【巨人】中川、筒香を３球三振斬り！５回無四球０封　

◆オープン戦　巨人１―３ＤｅＮＡ（２４日・那覇）

　プロ野球のオープン戦が沖縄県内で開幕した。巨人は３年目左腕の中川が、ＤｅＮＡ戦（那覇）で開幕ローテ入りへ猛アピールした。２４歳の誕生日に先発し、５回２安打無失点５奪三振。ほぼベストメンバーをそろえた相手強力打線に真っ向勝負を挑み、筒香から３球三振を奪うなど快投した。チームは３安打１得点で黒星スタートとなったが、攻撃陣では、５年目の和田が逆方向に豪快な１号ソロを放って存在感を示した。

　強く腕を振った。中川は攻撃的に決め球を投げ込んだ。初回２死、３番・筒香への３球目は低めにストーンと沈んだ。新球の１２４キロチェンジアップにバットは空を切って３球三振。直前に空振りを奪った１４０キロ直球との緩急は抜群だった。２年前のプロ初登板で本塁打を浴びた日本の４番にフルスイングさせなかった。

　「今までは左打者に直球と曲がり球しかなかった。次につなげていきたいです」

　強打者を抑えて勢いに乗ると、２回以降も制球が安定。３回２死一、二塁では大和を内角低めのスライダーで三振に打ち取り、５回２安打５奪三振と快投した。直球の球威は誰もが認めるところ。課題の変化球を低めに集め、無四球だったことも大きな収穫だった。

　「練習してきた変化球で打ち取れたのは良かったです。スライダーはここに投げたらこう曲がる、というイメージが少しずつですが分かってきました」

　今オフは菅野とハワイで自主トレ。キャッチボールをともにする中で「菅野さんは直球でも変化球でも常にフォームが変わらない」と学んだ。スライダーの投げ方も教わり「僕が活躍することが菅野さんへの恩返しになる」と強い気持ちを秘める。スライダーの向上と同時に、先発枠を奪うためにある決断を下した。

　「ツーシームを投げないようにしようと思っています。チェンジアップの方が緩急が使えるので練習していきたいです」

　入団以来、ＤｅＮＡ・山崎のような縦にシンカー気味に落ちるツーシームを投げてきた。だが精度が上がらず、痛打されることが多かった。そのため封印し、今オフはチェンジアップを特訓してきた。その成果がオープン戦初戦で出た。

最後のつもりで　１７日の中日との練習試合（那覇）は３回２失点。その後、阿部からは「カウントを取る球と決めにいく球のメリハリをつけろ」と助言された。さまざまな先輩の言葉を吸収して成長する左腕に、斎藤投手総合コーチは「良かった。自信にしてほしい」と高評価を与えた。

　１軍の先発は菅野、田口が当確。野上、山口俊、中川らが続く。誕生日にメダル級のアピールに成功したが、中川に慢心はない。

　「常にラストチャンスのつもりで一人ひとり、全力で投げていきたいです」（片岡　優帆）

　◆中川　皓太（なかがわ・こうた）１９９４年２月２４日、大阪・富田林市生まれ。２４歳。山陽高（広島）では甲子園出場なし。東海大では主に先発として４年春の首都大学リーグ戦で６勝４完封。同年秋も５勝１敗、防御率０．８５で春秋連続の最優秀投手賞。リーグ戦通算１６勝１敗。１５年ドラフト７位で巨人入団。１軍通算２０登板で０勝０敗、防御率５．００。１８３センチ、８６キロ。左投左打。年俸１５６０万円。