【侍ジャパン】田口、収穫の１８球　２回無失点「自分たちの世代が引っ張っていかないと…」

◆代表強化試合「ＥＮＥＯＳ侍ジャパンシリーズ２０１８」　豪州０―６日本（４日・京セラドーム大阪）

　侍ジャパンが京セラＤでオーストラリア代表との強化試合第２戦を行い、６―０で大勝して２連勝した。２０２０年東京五輪で金メダルを目指す稲葉監督は、昨夏の就任以降初めて年齢制限なく編成したチームで２戦連続の完封勝利。東京五輪では左のエースとして期待される田口は２番手で登板。２回を１安打無失点。侍ジャパンは２年後の大舞台へ、投打に確かな収穫を得た。

　緊張感あふれるマウンドから降りると、田口の頬は自然と緩んだ。初戦から侍投手陣が無失点を続ける中、３回から登板し、２イニングを１安打無失点。「とにかくゼロに抑えようと思っていた。緊張感のあるマウンドで投げさせてもらうことは貴重な経験。ありがたかったです」。ベンチへ戻ると、拍手で迎えられた。

　初戦は先発・千賀の６者連続三振から始まり、計６投手が１６奪三振無失点リレー。２戦目の先発・則本も最速１５３キロの直球を軸に、２回１安打無失点５Ｋと圧巻の投球だった。そうした状況での登板に「刺激というよりプレッシャーがありました」。それでも、キレのある直球とスライダーを武器に１８球で６個のアウト。稲葉監督も「緊張感の中、気持ちもボールもコントロールしていて素晴らしい」とたたえた。

　昨年１１月のＵ―２４侍ジャパンでは３戦目の韓国戦に登板し、７回３安打無失点で優勝投手に輝いた。ただ、大会は年齢制限が設けられており、多くが同世代の選手だった。それだけに「上の人たちにもすごい選手はたくさんいるけど、自分たちの世代が引っ張っていかないと」。今回のメンバーではチーム最年少の堀に次いで松井、上林とともに下から２番目の年齢だったが、先輩投手陣に負けない存在感を見せた。

　５回から登板した堀以降もゼロに抑え、侍投手陣はオーストラリア打線を２戦計１８イニング無失点。金メダルを目指して戦う東京五輪に向けて、力を発揮した。指揮官も「改めて投手陣のレベルの高さを感じた」と振り返った。

　「五輪に出たい」という思いを内に秘める田口は、当然左の先発候補として期待がかかる。今回の期間で松井からチェンジアップの握りを聞くなど、まだまだ貪欲に成長も求めている。「まずは１シーズン、１シーズンが大事。そういうところで稲葉監督にアピールできたら」。歩みを止めることなく、夢の舞台を目指していく。（後藤　亮太）