【巨人】長野オープン戦１号　高橋監督も「いい１本が出たね」

◆オープン戦　ソフトバンク２―４巨人（１５日・福岡ヤフオクドーム）

　左膝にグッと力を入れた。長野は体勢が崩れないようにこらえ、“獲物”を手元まで呼び込んだ。放った強烈なライナーは、左翼ホームランテラス席へ飛び込んだ。オープン戦１０試合、２９打席目で飛び出した今季１号。左翼席のＧ党の大歓声にも、表情を変えずにダイヤモンドを回った。

　独特な軌道を、初見で捉えた。１点を追う７回１死二塁。アンダースローのドラ２ルーキー・高橋礼の１１３キロの低めのカーブをすくい上げた。逆転２ランで昨季日本一のソフトバンクを３タテ。オープン戦２位に浮上する原動力となった。それでも試合後は打撃のことには触れず「ライナーバックを反省して、寝ます」とひと言。９回１死満塁から大城の二直で飛び出し、帰塁できずに併殺となったシーンを猛省した。

　知らずのうちに、スラッガーの魂を揺さぶられていたのかもしれない。練習のウォーミングアップが始まる直前、ソフトバンクの柳田、デスパイネが並んで行っていたフリー打撃を観察した。両打者が軽々スタンド上段へ放り込む姿に「すげぇ。あんなとこまで飛ばすんだ…」と思わずつぶやいていた。植え付けられた一発のイメージを、試合で自ら体現してみせた。

　高橋監督は足に加えパンチ力も備える長野と陽のいずれかを１番打者に置くことを理想と話す。だが、昨季は共に大不振。実績ある両者と言えど、結果でその座を奪い取るしかない。状態を上げてきた背番号７に、指揮官も「いい１本が出たね」とうなずいた。昨季は序盤に打率１割台と苦しんだ男が、この神戸、九州遠征では５試合で１５打数５安打、打率３割３分３厘、１本塁打、３打点。いよいよ“開花宣言”が聞こえて来た。（西村　茂展）