【巨人】大城卓三、阿部以来の新人開幕カード先発マスクも

◆オープン戦　西武１―２巨人（１７日・メットライフドーム）

　巨人が西武に競り勝ち、オープン戦４連勝で首位に躍り出た。新人の大城が初めてスタメンでマスクをかぶり、２回に先制中犠飛。守っても先発・田口を７回４安打１失点と好リード。由伸監督も「落ち着いていた」と高評価だった。３０日からの阪神との開幕３連戦で、チームの新人では０１年の阿部以来となる先発マスクの可能性も浮上してきた。

　新たな可能性に、由伸監督のトーンが自然と上がった。西武に１点差で守りきったこの試合。スタメンマスクには新人の大城を初めて起用し、田口を７回４安打１失点と引っ張った。６回までは１安打に抑え込んだ。以前から打撃には高評価を与えていた指揮官だが「落ち着いていたというか、普通にと言ったらあれだけど、初めてスタメンでいったという感じはなかったね」と、目を細めた。

　左腕とは初コンビで、ブルペンでも一度も受けたことはなかった。それでも動じることなく、ベンチで毎イニングごとに会話して勉強し、修正した。この日の球審が外角のストライクゾーンが広いのをすぐに察知すると、緩急を使ってカウントをかせぎ、右打者には内角に食い込む“クロスファイア”で勝負した。「田口のコントロールが良かった。相手打線がすごいので話し合いながら緩急を使った。要求通り投げてくれました」と謙遜しつつ、「キャッチャーとして経験できたことが一番の収穫です」と手応えを口にした。

　貪欲な姿勢が結果につながっている。試合中は野手最年長・３８歳阿部の近くを陣取り、積極的に質問する。「阿部さんだったら、この（左の）ピッチャーをどう待ちますか？」―。同じ左打者としての目線で聞き、同時に“捕手道”も学習。そんな大城を慎之助は「１年目なのにしっかりしている。バッティングの評価が高いけど、捕手としても十分やっていけるよ」と認め、成長を楽しみにしていた。

　もちろん、現時点で正捕手に一番近い存在は、小林だ。だが、オープン戦２０打数１安打と結果は乏しく、１５打数５安打の大城とは差が出つつある。村田ヘッドコーチは「本線はセイジ（小林）なんやけど、上がってこなきゃあるよ。十分使えるイメージはある」と強調した。攻守での貢献度からも、開幕２戦目で田口と組ませる可能性も浮上しており、指揮官は「田口に限らず、それ（先発マスク）はあると思うよ」とにおわせた。もしも、開幕３試合目までに先発マスクをかぶると、巨人の新人では０１年の阿部以来の快挙になる。

　村田ヘッドは「ワンバウンドも止めていたし良かったな。監督が長いイニングを見たいと言うので今日いかせた」と舞台裏も披露。さらに「これがシーズンなら、あいつ（大城）が打ってあいつが守って勝った試合よ」とまで、べた褒めした。チームは４連勝でオープン戦首位。ちなみに、リーグ制覇した１３年も首位で開幕を迎えた。現在、好調なチームをけん引しているのは、大城だ。この男、何かを持っているのかもしれない。（水井　基博）

　◆大城　卓三（おおしろ・たくみ）１９９３年２月１１日、沖縄・那覇市生まれ。２５歳。東海大相模高で３年夏に甲子園準Ｖ。東海大、ＮＴＴ西日本を経て昨年ドラフト３位で巨人入団。兄の昌士（現西部ガス）、双子の兄・建二（現トヨタ自動車）も東海大相模野球部出身。１８７センチ、８９キロ。右投左打。年俸１０００万円。