【巨人】上原、３４２６日ぶり東京Ｄただいま「ウエハラコール」に０封で応え「ホッとした」

◆オープン戦　巨人１―３日本ハム（２０日・東京ドーム）

　米メジャー・カブスからＦＡになり巨人に復帰した上原が、１０年ぶりとなる東京Ｄの実戦マウンドに帰ってきた。レジェンドの雄姿見たさに集まった４万６２９７人の「おかえりコール」を浴び、１点ビハインドの７回に３番手で登板。１回を打者４人、無安打無失点で復帰初登板を飾った。連勝は５でストップしたが、吉川尚が初回に待望のオープン戦１号ソロ。期待される二塁レギュラーの座へ向け、大きな一発でアピールした。

　緊張、喜び、安堵（あんど）。様々な感情が入り交じっていただろう。ベンチでナインとハイタッチを交わした上原。１０年ぶりに上がったホームのマウンドでの２２球を「ホッとした部分が大きかった」と振り返ると、大粒の汗を気持ちよさそうに拭った。

　４万６２９７人が待っていた。「Ｗｅｌｃｏｍｅ　Ｂａｃｋ（おかえりなさい）」。０８年１１月１日の日本シリーズ第１戦以来、３４２６日ぶりの東京Ｄ。上原の名前がコールされると、ドーム全体が揺れた。背番号１１が勢いよくベンチから飛び出すと、割れんばかりの拍手と歓声が響き渡った。

　躍動感、テンポの良さは１０年前と何も変わらなかった。先頭の中島を外角いっぱいの直球で見逃し三振。西川には外へ流れながら落ちる球がわずかに外れ四球を与えたが、松本は直球で押して右飛、近藤も直球で中飛に料理した。「１イニングを投げられて良かった」と不安があったことも口にした４２歳。スピードガンの不調からか１１０キロ台の直球が表示され、コーチや阿部からは「球遅っ」と愛あるツッコミも飛んだ。

　１０年ぶりのＮＰＢ球と、メジャーよりも土が軟らかいマウンドへの対応に苦戦している。メジャー時代は各球場に合わせて一定ではなかったという歩幅を、広めに６歩半で試しているという。「マウンドが投げにくい。真っすぐは全部高めに抜けている。フワフワした状態」と振り返ったが、由伸監督は「けん制とかも速いし、うまい。制球も球の違いがという話をしていたけど、思ったより操れていた」と感服。沢村、マシソン、カミネロとともに、勝利の方程式の一員として「そういうふうに期待している」と信頼を寄せる。

　“復帰戦”を見ようと、３階席から通路まで観衆が埋め尽くした。来場者数は、１６年３月２０日の西武戦（東京Ｄ）で記録した４万６６０人を上回り、オープン戦で実数発表が始まった０５年（巨人は０６年）からの最多を更新。当日券も完売の盛況ぶりに「かなりの声援を頂いてうれしかった。シーズン中にそういう声援をもらえるように頑張りたいです」と感慨深げだ。

　この日は「もう一度、プレーする姿を見せたい」と、日本球界復帰を決意する決め手となった愛息・一真くんの１２歳の誕生日。父の巨人でのユニホーム姿は全く記憶にないという。シーズン中は米国と日本で離れて暮らすが、挑戦し続ける姿を我が子の記憶に刻みたいという思いは強い。

　３０日の開幕まで残り１０日を切った。次回の登板は２３日からの楽天３連戦（東京Ｄ）のうち２試合での登板を志願した。「打者も遅いと感じているはず。スピードガンより体感スピードをもっと上げられたら。開幕まで時間がない」。レジェンドの照準はまっすぐ、開幕へと向いている。（玉寄　穂波）