【巨人】４３歳上原、カットボール解禁「いろいろ変えてかないと」

　巨人は２８日のヤクルト戦（東京Ｄ）から、勝負のゴールデンウィーク９連戦に臨む。２７日は東京Ｄで全体練習を行い、上原浩治投手（４３）がこれまで実戦で封印していたカットボールの練習へ本格的に取り組んだ。３学年後輩で、メジャー挑戦前には長年バッテリーを組んだ阿部慎之助内野手（３９）から助言を受けて熱投した。１５日の広島戦（東京Ｄ）で２敗目を喫してから登板なし。縦のスプリットだけではなく、横の変化も加えて復活を目指す決意を示した。

　実戦を想定して内角を厳しく攻めた。東京Ｄの外野で上原が行ったキャッチボール。阿部が左打者役を務めた。約２０メートルの距離でブルペン捕手が座り、スタッフが球審役という本番仕様で、胸元に食い込むカットボールを投じた。阿部はうなずいてＯＫサイン。少しでも良い感覚をつかむために連投した。

　「試合で使おうかなと思って投げました。いろいろ変えてかないといけないですから」

　この日は、３学年下の阿部に「何がいけないかな」と相談。メジャー移籍前の０８年まで長年バッテリーを組んだ後輩へと、自ら助言を求めた。投球フォームや腕の振りなどを打者目線、捕手目線でアドバイスしてもらいながら、復調のきっかけを模索した。

　１０年ぶりに巨人に復帰した今季は、開幕から４試合連続無失点。直球と縦に落ちるスプリットのシンプルな配球で好スタートを切ったが、直近の２試合では連続して３失点で「勝利の方程式」から外れた。投球の幅を広げるため、「横の変化も練習していかないといけない」と、スライダー系で小さく曲がってバットの芯を外すカットボールを特訓。打者・阿部への投球は有意義な練習になった。

　カットボールは過去にも投げたことはあるが、今年は使っていなかった。以前、自身の球種について「もともとスライダーピッチャーでプロに入ったけど、僕は１個覚えると１個忘れるタイプ。フォークを覚えたらスライダーの投げ方を忘れてしまった」と話していた。そんなベテランのカットボール解禁は決意の表れ。相手に「ある」と思わせるだけでも大きい。

　２敗目を喫した１５日の広島戦を最後に登板がない。この期間、技術だけでなく、「疲れもある」と話していたコンディション調整にも重点を置いた。木村投手兼トレーニングコーチは「彼は練習をすごくやるタイプ。４３歳という年齢を考えれば、量をやりすぎて質が落ちても良くない」と若手より走る本数を減らすなど、適量のメニューを構成。状態は上向きだ。

　この日は遠投、外野のポール間走、縄跳びの二重跳びも行ってたっぷり汗をかいた。「横の変化」という新たな引き出しを加えたレジェンドが、巻き返しに燃えている。（片岡　優帆）

　◆上原の球種　プロ入りまでは自身で「スライダーピッチャー」と称するように、曲がり球を得意としていた。プロ入り後にフォークに磨きをかけ、先発時代はカットボール、シュート、カーブを投げたこともあった。リリーフに転向した０７年には主に直球とフォークの２種類に絞って投球。メジャー移籍後もリリーフが主な役割で、直球と縦のスプリットがメイン。カットボールを試した時期もあったが、横の変化球の割合は極めて少なかった。