【巨人】阿部「やっと打てたなあ…」初安打　チームは７連勝

◆巨人１１―８ヤクルト（２９日・東京ドーム）

　巨人が一時は４点のリードを許しながら、ヤクルトに大逆転勝ち。連勝を７に伸ばし、３・４月度の勝ち越しを決めた。ハイライトは５―７の７回１死満塁だ。今季無安打だった阿部が代打で一、二塁間を破る同点２点打。代打・亀井も２点二塁打で続き、この回打者一巡で６点を奪った。坂本勇、ゲレーロ、マギーには一発が飛び出し、両軍合計２４安打１９得点の打ち合いを見事に制した。

　安堵（あんど）の笑みと一緒に、思わず言葉がもれた。阿部が両腕を突き上げる。「やっと打てたなあ…」。開幕から２４戦。自身１１打席目で、ようやく「Ｈ」ランプが光った。

　最高の見せ場だった。２点を追う７回１死満塁、押せ押せムードの中で「代打・阿部」がコールされた。東京Ｄは逆転したかのような雰囲気に包まれ、これにきっちり応えた。１ストライクからの２球目。初球とほぼ同じコースに来た近藤のフォークを右前へ運んだ。「昨日から８、９球、フォークしか来てなかったので。何とか当たりました」

　この一打で追いつくと、亀井が決勝の２点打。打者１２人で６点を奪い、豪快に試合をひっくり返した。４点差以上を逆転した試合は昨年は１度しかなかったが、今季は早くも２度目。２年ぶりの７連勝で、一時は借金５にまで達した３・４月度の勝ち越しを決めた。

　プロ１８年目、３９歳の阿部は今季、岡本の台頭もあって、代打の切り札としてベンチで待機。試合途中から体を準備したり、集中力を高めたりする難しさは想像以上だった。展開次第では、出番がないまま球場を後にすることもある。「自分の調子がいいのか悪いのか、それを把握するのも簡単じゃない」。押し出し四球を選んだ試合もあったが、開幕からここまでヒットはゼロだった。

　気持ちが折れそうになる時、大先輩からの言葉を思い出す。「まだまだやれる。息の長い選手にならないとダメだぞ」―。３月にソフトバンクとのオープン戦で福岡遠征した際、王貞治氏からそう激励された。現役最終年に３０本塁打を記録した世界のホームラン王。「王さんのように、余力を残しながらもスパッと身を引くのは格好いいと思う」と憧れていただけに、ある意味で真逆の助言は胸に響いた。

　息長く、勝負の世界に食らいついていくために、やるべきことは明確だった。ホームゲームや関東近郊での試合前だけでなく、遠征の移動日も朝から東京Ｄの室内練習場に籠もり、新幹線の出発時間ギリギリまでバットを振り続けた。ヤクルトや侍ジャパンの名参謀として活躍し、今年から巨人に加入した志田スコアラーを「敵からしたら、俺のことはどうやって打ち取ろうとする？」など質問攻めし、改めて弱点を洗い出した。

　お立ち台ではお決まりの「最高でーす！」を絶叫してファンを喜ばせ「代打のとき、すごく大きな声援を本当にありがとうございます。チームが勝てる、追いつく一打を一本でも多く打ちたいと思います」と約束。１か月遅れで“開幕”した阿部の頭の中は、次の勝負へ切り替わっていた。（尾形　圭亮）