【巨人】３６歳内海、３０６日ぶり白星　２軍での苦悩晴れ「もっと勝ちたい」

◆巨人４―２阪神（１０日・東京ドーム）

　巨人は今季初登板となった先発・内海が昨年７月８日の阪神戦（甲子園）以来３０６日ぶりの１勝を挙げた。６回途中を４安打２失点で入団２年目の２００５年から１４年連続の白星。３回にはかつての女房役・３９歳の阿部が自身２試合連発となる右越え先制３ランを放ち、３６歳左腕を援護した。救援陣も７回から上原、沢村、カミネロの「ＵＳＡ」が無失点リレー。ベテランの活躍で２連勝となった巨人は、２位に浮上した。

　苦悩が報われ、最高の笑顔が広がった。内海は様々な人の思いが詰まったウィニングボールを大事そうに握りしめた。３ランの阿部とお立ち台に登壇。目を潤ませながら喜びに浸った。

　「久しぶり過ぎてすごく緊張した。この舞台に帰りたいという強い思いでやってきたので良かったです」

　９か月ぶりの１軍。野球人生をかけるとも言える試合。開始前は「おしっこが近かった」とガチガチだった。だが、初回のマウンドに上がると一変。「立った瞬間の景色が気持ち良かった。いい緊張になった」。１番江越を３球三振。勢いに乗った。１３０キロ台後半の直球は球威があり、緩急を駆使して５回まで２安打無失点。６回途中の降板、２失点を反省したが、魂の８５球に大拍手が送られた。

　先日、神奈川・箱根の温泉で家族サービスとリフレッシュをした。道中、箱根駅伝（報知新聞社後援）の観戦名所で、中継ポイントでもある「小涌園前」を通過。「テレビに出てくるところを通った。ちょっと感動した」と心が震えた。これまで「山の神」など数々のドラマを生んだ、往路５区の山登り。学生ランナーの汗と涙がつまった山道にパワーをもらった。

　オフに肺の縦隔（じゅうかく）腫瘍摘出手術を受けて臨んだ昨年は２勝７敗。「もう一花咲かせたい」と完全復活を目指す今年の歩みは、駅伝の山登りと重なる。頂点は一足跳びに届かない。「ファームでしっかり結果を残さないと」と一歩ずつ前に進んできた。

　長年、生え抜きエースとして良い時も苦しい時も巨人を支えてきた。内海自身、過去の栄光に浸るつもりなど全くないが、周囲が「２軍選手」と受け入れるのは簡単ではなかったようだ。

　内海「去年は『内海が２軍に落ちてきた』というところで若い選手がすごく気をつかってくれているな、と感じた。僕も（自分がいるせいで）『やりづらくしてないかな』と思っていた。ずっと２軍にいたからか、今年はそういうのがなくなった。（若手にとって）身近な存在になっていると思う。自分のことだけに集中してやらせてもらった」

　他を圧倒する練習量で実績を重ねてきた。その姿勢は年齢を重ね、立場が変わっても不変。２軍では後輩より早い朝７時前から球場でトレーニングした。

　「若い選手にはまだ勝てるなと思っています。それは成績とか能力とかではなく、取り組みとか。教えはしないけど、見てほしいなと思ってやってきた」

　ファームでは昨秋から継続して小谷２軍投手コーチの指導を受け、５登板で１勝１敗、防御率１・５７。「１軍はすごく遠い場所だなと思っていた」と心が折れそうな時も前を向き、誰もが認める結果で昇格切符をつかんだ。

　この日のスタンドでは、聡子夫人と４人の子どもが観戦。帽子の裏にはマジックで「Ｓ　Ｅ　Ｏ　Ｋ　Ｓ」と家族のイニシャルがあった。長男・瑛太くん（小５）は少年野球で白球を追う。支えてくれた家族の思いを背負い、「１軍で投げている姿を見せられて良かった」と父親の顔を見せた。

　由伸監督は「粘り強く、いい投球だった。前半は真っすぐで押せていた」とたたえた。内海、阿部、上原とベテランの活躍で２位浮上。ムードは最高潮だ。

　３０６日ぶりの白星で、球団では斎藤雅樹らに並ぶ１４年連続白星。「ファームでやってきた思いが晴れた。もっと勝ちたい、という欲が出てきた。１軍の選手としてまだまだやっていきたい」と力強く話した。長く険しい野球人生という山登り。３６歳。立ち止まるには早すぎる。逆襲に燃える内海の挑戦は道半ばだ。（片岡　優帆）

　◆内海の３０６日ぶり白星までの歩み　昨年は開幕ローテ入りも２勝７敗。７月８日の阪神戦（甲子園）での勝利を最後に４登板勝ちがつかず、８月下旬に２軍落ち。シーズン終了まで昇格の声はかからず、Ｇ球場の秋季練習で若手と練習。今年２月のキャンプは新人時代の０４年以来１４年ぶりの２軍スタート。体調面の問題はなかったが、競争の結果、開幕１軍を逃した。