【巨人】由伸監督、ビッグイニング打線で交流戦Ｖ宣言

　日本生命セ・パ交流戦は２９日に１４年目のシーズンが開幕する。巨人・高橋由伸監督（４３）は２８日、交流戦での“優勝”を宣言。昨年１３連敗を喫した嫌な思い出も振り払う覚悟を決めた。２７日までの阪神戦（甲子園）では３連敗を喫し、借金１の４位に転落。昨年同様、チーム状態が良くない中でのリスタートだが「今年の打線は去年とは違う部分がある。楽しみ」と前を向いた。「優勝？　そりゃそうだろ。うまく戦いたい」と勝率１位を目指すべく気合を入れた。（構成・水井　基博）

　必死に、頭の中を切り替えた。昨年の、屈辱的な思いはいまだに消えることはない。だから、同じ轍（てつ）を踏むわけにはいかない。由伸監督は２９日から始まる交流戦での巻き返しを誓った。

　「今、うちが負けてるからというのもあるけど、ただ、セ・リーグ全体が交流戦で苦しんでいる。そこをうまく戦いたい。優勝？　そりゃそうだろ」

　去年と同じ４連敗でパ・リーグとの戦いに突入する。振り返れば昨年は楽天、オリックス、西武に３カード連続して３タテを食らい、球団史上ワーストの１３連敗を喫した。これが尾を引き、１１年ぶりのＢクラスでシーズンを終了した。

　「なかなかうまくいかんなあ、という日々だったね。先発投手が抑えれば点を取れないし、打てば点を取られるし。こう巡りが悪いとどうしようもないなって感じだったな」

　今季も、開幕してすぐに嫌な記憶がよみがえった。４月６日のヤクルト戦（神宮）から６連敗した時だ。

　「トラウマじゃないけど、開幕から少しして６連敗した時は、やっぱり嫌な感じになったよ。やっぱり、あれを経験しているからね。ただ、すぐに８連勝もできた。すぐに取り戻せたことは、チームとして少し力が付いてるのかな、とは思わせてくれたね」

　昨秋、今春のキャンプで振り込んだ成果は如実に出た。今年の打線ならパ・リーグ相手でも打ち負けないだろう。チーム打率は２割７分３厘。西武の２割７分９厘に次ぐ１２球団２位だ。

　「何が違うって、ビッグイニングが多くなったよね。負けた試合を評価するのはあれなんだけど、最後もう一歩のところまで粘ってチャンスを作ったりとか、去年とは少し違う部分だと思う。次の１点を何とか取りにいくところまで持っていけるというのは、少し改善されてるのかなと感じるよ」

　既に、１イニング５点以上を８度も奪った。昨年は年間５度だから、破壊力がレベルアップされた証明になる。攻撃の中心にいるのが坂本勇であり、岡本や吉川尚の存在も大きい。

　「期待していた岡本だったり、吉川尚輝がよく頑張ってくれていると思うし、現時点では評価してあげていいのかなとは思う」

　岡本はいまや、クリーンアップの一人として確固たる地位を築いた。打率３割３分９厘、９本塁打、３３打点。“うれしい誤算”とも言える活躍ぶりだ。

　「想像以上と言ったらあれだけども、『そんなにうまくいくものかな？　どうかな？』ってね。もちろん、うまくいってほしいなという期待や願望はあったけど、期待していた中ではよく頑張っているよ。今のメンバーで言ったら、不動のレギュラーだよね」

　由伸監督は、今季中の４番起用について「可能性はなくはないよ」と話している。１１日の中日戦（東京Ｄ）では初めて３番に座った。ここ２試合も３番で打線の中心を担っている。

　「打線としてどの並びで流れが良くなるかということだけ。何番という所に今のところはこだわりはないかな」

　改めて質問した。近いうちに「４番・岡本」は実現するのか―。

　「数字から言ったら、もう４番打ったっておかしくないんだから。ただ、今はそういう流れじゃないんじゃないかなというのもある。岡本を４番にして流れが変わるか。そういうところをじっくり見ていきたい」

　岡本が「不動のレギュラー」なら、吉川尚も「不動の２番バッター」を手に入れた。打率は２割３分も持ち前のスピードを武器に、相手をかく乱してくれる。

　「守備と走塁は、打率以上にチームに貢献していると思っている。数字以上に相手は嫌な気を使ってると思うんだよね。『これを出したくないな』『尚輝の前に走者がいれば何かしてくるのかな』『足があるから嫌だな』と。そういったのは感じるよね。それだけでも大きなプラスだと思う」

　二塁の守備では、何度も投手を助けている。広島・菊池に負けず劣らずのパフォーマンスはファンを魅了。長年のテーマだった二塁手がやっと、埋まった。

　「守りは守備範囲も広いし、だいぶ助けてくれている。守備範囲と脚力というのが１番の持ち味だと思うし、打撃も日に日にね、よくやっているなあと思う」

　岡本、吉川尚の台頭により、チームの底上げは成功した。ベテランも、阿部や長野、亀井は高い位置で状態を維持。あとは新戦力の特に、ゲレーロの復調待ちだ。現在１８打席無安打だが、ちょっとしたことがきっかけで浮上してくるはず。チームが束になり、パ・リーグに雪辱したい。

　「交流戦をセ・リーグのチームがなかなかうまく乗り切れないからね。ポイントにはなってくる。うまく乗り切ったチームが何となく後半戦は上位にいたりとか、ここで調子を狂わせると後半戦も苦しむことになる。何とかしたいね」

　２９日は、日本ハム戦（東京Ｄ）。昨年１勝２敗の相手からスタートする。まずは連敗を止め、勢いを付けたい。指揮官は「前半の西武が目立っていたから、他チームはまだ、あまり見られてないんだ」と話したが、各部門のスコアラー陣が必死に分析中。ただ、基本的な戦い方は変わらない。先発投手が試合を作り、主導権を握ることだ。

　「いい投手が来たらそう簡単には打たせてくれるわけはないんでね。今のところは何とか少し失点を抑えないとね。なかなか勝ちにつながらない」

　今年のペナントを左右する３週間が始まる。ビッグイニングを期待できる「ＢＩＧ打線」がどこまで通用するか。“優勝”して、嫌な記憶ごと払拭したい。

　【昨季のＧ交流戦ＶＴＲ】　４連敗で交流戦に突入した巨人は楽天、オリックス、西武と３カード連続で３タテを食らい、連敗は球団史上ワーストの１３となった。続く日本ハムには１勝２敗だったが、ソフトバンクに２勝１敗と勝ち越すと、ロッテには３連勝。最終戦では亀井が延長１２回、涙の逆転サヨナラ３ラン。６勝１２敗で交流戦の最下位を脱出し、１０位タイだった。