【巨人】新外国人・クックと合意 守護神候補、昭和の“元祖”宮田と同じ「背番号２４」
巨人は２９日、新外国人選手として調査していたライアン・クック投手（３１）と来季の選手契約で合意に達したと発表した。年俸１３０万ドル（約１億４０００万円）の単年契約。背番号は高橋由伸前監督が今季までつけていた「２４」に内定。新守護神として期待がかかる右腕に原辰徳監督（６０）は、かつて同番号を背負った「８時半の男」宮田征典氏（享年６６）のように、終盤の相手の反撃を封じる役割を果たしてほしいと思いを込めた。
残る懸案材料だった、抑えを任せ得る男の獲得が決まった。巨人はこの日、クローザー候補として調査を続けていたクックと、来季の選手契約で合意に達したと発表した。メジャーでは地区制覇こそあるが、リーグ優勝は未経験なだけに「巨人軍で勝利に貢献し、プロ生活で初めてのリーグ優勝を経験したいと思います」とハングリー精神を燃やした。
最速１５０キロ超の直球に、右打者には鋭いスライダー、左打者にはツーシーム、チェンジアップを巧みに織り交ぜ、ねじ伏せる。１６年１０月に右肘のじん帯再建術（通称トミー・ジョン手術）を受け、今季マリナーズでメジャー復帰した。１９試合で２勝１敗、防御率５・２９だったが、登板１７イニングを上回る２３三振を奪い、奪三振率は１２・２と高い数値を誇った。
内定した背番号は「２４」。高橋前監督が９８年の入団から今季まで２１年間背負ったように、近年では高橋前監督を始め、中畑清、大森剛といった強打者のイメージが強い番号だが、かつては宮田氏が６２年から８年間背負ったように、名リリーバーの番号でもある。
宮田氏は先発完投が当たり前の時代においては希少なリリーフ専門で活躍。試合終盤の決まった時間に登板したことから「８時半の男」の異名を取り、試合を締め続けた大投手だ。クックにも相手打線に絶望を与える「新・８時半の男」として、上原、沢村、吉川光、鍬原らと鉄壁の救援陣を―。「２４」には原監督のそんな願いが込められた。
実は巨人とも縁がある。アスレチックス時代の１２年、日本開催となったマリナーズとのメジャー開幕戦のために来日したが、同年３月２５日の巨人とのプレシーズンゲーム（東京Ｄ）で登板。６回から２番手で登板し、坂本勇を遊飛に仕留めるなど１回を無安打無失点に抑えていた。「まさか日本でプレーすることになるとは思いませんでした。日本の選手が礼儀正しく、練習熱心だったことが印象に残っています」と数奇な縁を喜んだ。
ただ、首脳陣は勝利の方程式について現段階では白紙を強調している。抑えの有力候補ではあるが、クックといえども、その座を奪わなければいけない。ハイレベルな競争で、盤石な勝利の方程式を形成する。
◆ライアン・クック（ＲＹＡＮ ＣＯＯＫ）１９８７年６月３０日、米カリフォルニア州フレズノ生まれ。３１歳。南カリフォルニア大からＤバックスの２７巡目（全体８２８位）でプロ入り。２０１１年にメジャー昇格し、同年オフにアスレチックス移籍。１２年は初戦から２２試合連続無失点をマーク、オールスター戦にも選出された。将来を嘱望されたが、その後、故障もあって低迷。今季５月１７日にメジャーに３年ぶりに復帰。メジャー通算２３６試合で１５勝１３敗１７セーブ、防御率３・５８。１８８センチ、１００キロ。右投右打。
◆「方程式」白紙 上原、沢村らと競争
＜巨人のリリーフ事情＞今季は、開幕から上原、沢村、マシソン、カミネロの勝利の方程式「ＵＳＡ」を形成したが、不調や故障で全員が２軍降格を経験する異常事態に見舞われた。カミネロは今季限りで退団。８月にマシソンが、１０月には上原がともに左膝の手術を受けるなど、現状に不透明な部分も残るため、来季の勝ちパターンは白紙の状況。上原、沢村、吉川光、鍬原、桜井などに加え、この日合意に達したクックらが候補となり、来春キャンプからオープン戦を通じて競争していく。
◆８時半の男とは 先発完投が当たり前で、日本ではセーブが公式記録ではなかった１９６５年、宮田征典がリリーフ投手の地位を確立し、日本プロ野球初の本格的な抑え専門投手に。同年はＶ９の初年度にあたり、リリーフ中心に６９試合に登板、規定投球回もクリアしながら２０勝（５敗）をマーク。リリーフで挙げた１９勝は現在もセ・リーグ最多記録。現在のセーブ規定をあてはめれば、この年２２セーブ（計４１ＳＰ）となる計算になる。当時の場内アナウンス嬢が「宮田さんはいつも同じ時間に登場する」ともらしたのを聞いた本紙記者が「８時半の男」というニックネームをつけた。
◆巨人の歴代の背番号２４
６２～６９年までリリーフエースを務めた宮田征典が背負い、７６～８９年まで中畑清、９０～９４年まで大森剛、９５～９６年まで石毛博史、９７年はカステヤーノ・ペドロ、９８年からは高橋由伸がつけるなど主に強打者が背負ってきた。
プロ野球特集