石川遼の国内開幕戦Ｖを青木功会長が予言　地方大会連勝で好調で好相性の大会へ

　男子プロゴルフツアーの国内開幕戦、東建ホームメイトカップは１２日から４日間、三重・東建多度ＣＣ名古屋（７０８１ヤード、パー７１）で行われる。６年ぶりに国内を主戦場とする石川遼（２６）＝カシオ＝は１１日、プロアマ戦で“神対応”を連発。史上最年少の選手会長が男子ツアー人気復活への意欲を示した。日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）の青木功会長（７５）は２日間競技の地方大会を異例の“中０日”で連勝し、上り調子の石川の優勝を予言した。

　最年少選手会長の石川は、開幕前日のプロアマ戦から全力を尽くした。２番パー４。アマチュアと同じ３３０ヤードのティーグラウンドから放たれたドライバーショットは、グリーン左手前まで飛んだ。同組で回り、１００ヤード以上の差をつけられた俳優の中村雅俊（６７）は、「こんなに飛ぶのか」と目を丸くした。７番パー４では第２打を５０センチへピタリ。ギャラリーから「プロみたい！」とツッコミが入ると、間髪入れず「プロです！」と笑顔で返した。同組のアマのパットが弱い時には、カーリングでストーンの距離を伸ばすスイープの物まねを披露。プロアマ戦としては異例の大ギャラリーを沸かせた。

　日本ツアー本格復帰と国内開幕戦出場は、いずれも６年ぶり。女子ツアーの人気に押され気味の男子ツアーの救世主として、期待は大きい。選手会長を「覚悟」して引き受け、ピンフラッグの販売を提案するなど、ツアー改革に乗り出している。もちろん、一選手としての向上心も忘れていない。「選手会長になって忙しく練習不足ではないか、と心配している人を安心させるような成績を残す。長期的には世界ランクで自己最高の２９位（２００９年）を超えたい」と現在の２０４位からの飛躍を誓う。

　マスターズの“裏開催”だった５～８日には千葉と岐阜で２日間競技の地方大会に“中０日”で参戦し連勝。好調で開幕を迎えた。ＪＧＴＯの青木会長は「（今大会は）遼が勝つ、と予想している」と笑顔で話した。今大会は過去５戦でトップ１０入り３回と相性はいい。０１年の片山晋呉、０８年の宮本勝昌に次ぐ３人目（９９年のＪＧＴＯ発足後）となる国内開幕戦の選手会長Ｖを成し遂げれば、男子ツアー復権へ最高の起爆剤となる。（竹内　達朗）