新垣比菜、ツアー初優勝「夢がかなった」

◆女子プロゴルフツアー　サイバーエージェント　レディス最終日（２９日、静岡・グランフィールズＣＣ）

　３打差首位から出た新人の新垣比菜（１９）＝ダイキン工業＝が１バーディー、３ボギーで７４とスコアを落としたものの、通算９アンダーで逃げ切り、ツアー初優勝を完全優勝で飾った。通算３勝の畑岡奈紗、同１勝の勝みなみ（ともに１９）らの黄金世代。同じ沖縄出身の日米通算２４勝の宮里藍さん（３２）に憧れ、海外メジャーでの活躍を誓った。柏原明日架（２２）＝富士通＝が８アンダーで２位。

　最終１８番、８０センチのパーパットを決めると、新垣は帽子に手を当てて一礼した。「まさか今年優勝できるとは。夢がかなった」。グリーン脇で待ち構えた勝、吉本ひかる（１９）ら昨年プロテスト合格の同期が号泣して祝福したが、自身に涙はなかった。

　スタート前から「恐怖心があった」と体が硬くなった。第１打を池に入れた１１番のボギーで首位を明け渡した。だが１５番で３メートルを決めて、昨季賞金女王の鈴木愛に並ぶと「ここから諦めない気持ちを持てた」と奮い立った。１７番、鈴木が６メートルから３パットで“自滅”し、栄冠をたぐり寄せた。

　沖縄の先輩である宮里藍さんの活躍をテレビで見て、９歳で本格的に競技を始めた。「ゴルフも、それ以外も（人として）尊敬できる存在」。昨年の開幕戦・ダイキンオーキッドレディスで２日間同組で回り、ショートゲームを褒められたことも財産となった。

みなみ奈紗刺激　同期でアマ時代に先にプロツアー優勝を果たした畑岡、勝の背中を追い続けた。「奈紗ちゃん、みなみちゃんは上の存在でさすが。同世代でうまい子がいる中で、自分が（１７年合格組のプロ転向後）最初に優勝できてうれしい」と喜んだ。今季は出場機会が限られていたが、優勝で１９年末までの出場権を手にした。次週はメジャーのワールドレディス・サロンパスカップ（５月３日開幕、茨城・茨城ＧＣ西Ｃ）が控える。「まだ優勝の実感がないけど、勝ちを積み重ねていきたい」と力を込めた。

　将来の夢は「いずれは世界で。（海外メジャーの）全米女子オープンで活躍したい」。藍さんが引退した翌年にブレイクした新星が、偉大な先輩を追う。（岩原　正幸）

　◆恩師も認めた芯の強さ

　新垣が通ったエナジックゴルフアカデミー（沖縄・名護市）の嘉数森勇（かかず・しんゆう）校長（７２）は「見た目はおとなしいが、内に秘める芯の強さがある。試合に負けた翌日の練習は目の色が違った。厳しいお父さんへの反抗心もあったのでは」と分析した。

　１２年４月に開校し、新垣は中学２年からの第１期生で、講師の父・博昭さん（５６）と「技術面では二人三脚でやっていた」ほか、英語の勉強も熱心だったという。通算９勝の諸見里しのぶ（３１）、同４勝の比嘉真美子（２４）の同郷２人も育てた嘉数校長は「目標に向かってひたむきに努力するところが似ている」と精神的な強さを共通点に挙げた。

　在校時は体作りの時間が取れなかったが、プロ入り後は下半身強化に励み、現在も沖縄滞在時は同校でトレーナーの指導も受けている。３３人の在校生に「声をかけてくれて、いい影響を与えてくれる存在。アカデミーを原点と思って、どんどん活躍してほしい」とエールを送った。

　◆両親も歓喜

　新垣の父・博昭さんと母・純子さん（５０）は１８番グリーン脇で歓喜の瞬間を見守った。プロ入りまでキャディーを務め、ジュニア時代には自宅からアカデミーまで往復３時間の送迎をするなど献身的に支えた父は「うれしいけど、何と言っていいのか分からない。一番強い鈴木愛さんと一緒に回ることができ感謝しています」と喜んだ。新垣も「父とはぶつかることもあったけど、優勝できたのは父のおかげ」と感謝した。