鈴木愛、最終日で日米韓女王直接対決「敵が目の前にいる方がいい」

◆女子プロゴルフツアーメジャー第１戦　ワールドレディスサロンパスカップ第３日（５日、茨城・茨城ＧＣ西Ｃ＝６７１５ヤード、パー７２）

　２打差２位から出た昨季日本ツアー賞金女王の鈴木愛（２３）＝セールスフォース＝は２バーディー、４ボギーの７４で通算１アンダー。２位をキープしたが、首位から出て７２で回った昨季韓国賞金女王イ・ジョンウン（２１）とは４打差となった。この日の直接対決では完敗した鈴木はホールアウト後、真っ暗になるまで練習を続け、大逆転優勝へ強い意欲を示した。２００９年米ツアー賞金女王の韓国・申ジエ（３０）＝スリーボンド＝も２位。最終日最終組は日米韓の賞金女王対決となる。

　日本の賞金女王は、ただ者ではない。韓国の賞金女王イに５打差をつけられて迎えた１６番パー４。鈴木の第１打は左の林へ。低いボールでピンを狙ったが、枝に当たり、グリーンに遠く及ばず。万事休す―。鈴木を応援するファンがため息を漏らした直後、残り４３ヤードの第３打を５８度のウェッジで直接、放り込み、起死回生のバーディーを奪った。

　「調子が不安定で６オーバーしてもおかしくなかったが、我慢した。そのお陰で１６番はラッキーがあった」と振り返る。２オーバーで耐え、首位と４打差の２位。１４、１６年の日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯を制している鈴木はツアー史上３番目の若さでメジャー３勝の可能性をぎりぎり残した。

　最終日は再び日韓女王の直接対決。さらに米賞金女王経験者の申ジエも加わる。「この（難しい）コースなら優勝のチャンスはある。ただ、最終組でなければチャンスはないと思っていた。敵が目の前にいる方がいい」と闘志をみなぎらせた。

　鈴木の真骨頂はホールアウト後だ。日が暮れるまで、いや、日が暮れてもボールと向き合った。この日、茨城県の日の入りは午後６時２８分。ボールの行方が見えなくなる６時４５分までスタッフが撮影する動画をチェックしながらショット練習。さらにその後、わずかな照明がある練習グリーンへ。練習場を引き揚げたのは７時１分だった。今、日本で最も強い女子プロは最も練習する女子プロでもある。

　「練習は好きではありません。でも、やらなければならない。少しは調子が良くなりました」と静かに話した。米大リーグ・マリナーズの会長付特別補佐となったイチロー外野手（４４）は「野球の研究者でありたい」と語った。同じ姓を持つ鈴木愛は“ゴルフの研究者”。ドラマを起こす力を秘めている。（竹内　達朗）