【有馬記念】「キタサンブラック　王者のままで～名馬への歩み～」＜３＞１６年ジャパンＣ最終追い切り抜群の「９８点」本番で証明

◆第６２回有馬記念・Ｇ１（１２月２４日・芝２５００メートル、中山競馬場）

　『９８点』。担当厩務員の辻田義幸は「よしっ」と心の中でつぶやいた。１６年のジャパンＣに臨む、当週追い切りだ。「キタサンブラックの状態に関して、黒岩ジョッキーがいつも分かりやすく、最終追い切りに点数をつけて伝えてくれるんです。あの時が一番高かったですね」

　調教役を担当する騎手の黒岩悠と、辻田の決まりごと。この点数が、究極の仕上がりを物語る。黒岩は現役最強馬のキャリアのなかで、自身の感触でＭＡＸの出来だったレースを２つ挙げる。

　「菊花賞と（１６年の）ジャパンＣです。菊花賞は勢いがあり、若さにあふれる具合の良さ。ジャパンＣと同じくらいの点数をつけられたけど、後々を考えて、まだ点数に余裕をもたせたはずです。ジャパンＣは秘めたる闘志というか、研ぎ澄まされた感じ。完成に近づいているような。１００点でも良かったんですけど、まだ先がありますからね」

　レースが証明した。先手を奪うと道中は２、３馬身のリードをとった。直線半ばで鞍上の合図で加速して、そのまま２馬身半差をつけての完勝だった。接戦をしのぐ形の多かった同馬が２着につけた着差としては、３馬身差をつけた２戦目（３歳５００万）に次ぐもの。「『本当にこの馬は強いな』と改めて思いました。今までで一番強いパフォーマンスでした」。主戦の武豊も認めている。

　調教師の清水久詞の感慨も、ひとしおだ。「ダービーで完敗した舞台でもありましたからね。東京の２４００メートルで勝てたことには、特別な思いがありました。あのメンバーで、あの着差。強いな、と思いました」。勝ち馬から２秒３差、１４着の大敗。日本ダービーはキタサンブラック唯一の２けた着順だった。負のイメージを払拭するのに、十分すぎる勝ちっぷり。この年の年度代表馬に選出され、名実ともに頂点を極めるレースとなった。（敬称略）