【報知杯フィリーズレビュー】沖調教師１９年ぶり＆最後のクラシックへ、アリアで“桜切符”取る！

◆第５２回報知杯フィリーズＲ・Ｇ２（３月１１日、芝１４００メートル・阪神競馬場）

　桜花賞トライアルの第５２回報知杯フィリーズレビュー・Ｇ２（１１日、阪神＝３着まで優先出走権）に、来年２月末で定年引退する沖芳夫調教師（６９）＝栗東＝が同距離のなずな賞を制したアリアを送り込み、“桜切符”を狙う。春のクラシック参戦となれば、９９年菊花賞馬ナリタトップロードの日本ダービー以来、１９年ぶり。桜花賞は２７年ぶり２頭目となる。

　ラストシーズンに華を添えたい。９９年菊花賞など重賞７勝のナリタトップロードを始め、数々の名馬を手がけてきた沖調教師は来年２月末で定年引退する。８７年に開業してから３２年目、最後のクラシックロードへ熱い期待をかけるのがアリアだ。「実績ある１４００メートルの距離。この相手でどれだけやれるかですね」とずっと変わらない穏やかな表情から笑みがこぼれた。

　前走のなずな賞は中団でタメを利かせて、鮮やかな差し切り勝ち。その後は昨年９月から在厩調整を続けていたため、３週間短期放牧に出したが、リフレッシュ効果は大きかった。「放牧前に比べて、（調教での）ラスト１ハロンでのハミがかりが良くなっています」と担当の大久保助手。万全の状態で大一番を迎える。

　人の絆も後押しする。沖師が競馬界に入る前、東京農業大学時代の２つ上の先輩が、同馬の樋口稔オーナー。一口馬主をしていたことなどから再会し、個人馬主となって２頭目の所有馬がアリアだ。「馬主はやめた方がいいと言ったんだけどね」と苦笑い。約半世紀にもわたる“縁”が大きな実を結ぼうとしている。

　３歳春のクラシックＧ１出走となれば、ナリタトップロードの９９年日本ダービー（２着）以来。桜花賞はヤマヒサエオリアの９１年（６着）以来、実に２７年ぶり２度目になる。「ステイヤータイプの馬が好きなんです。のんびり育てるというかね」と振り返るが、今年は手の届くところに桜の晴れ舞台がある。「何とか権利を取ってほしい」。静かな口調の中に秘めた強い思いで、桜切符を引き寄せる。（山本　武志）

　◇前走５００万組　過去５年の報知杯ＦＲは前走で５００万条件を使った組の活躍が目立つ。１３、１５～１７年と４勝をマーク。２着２回、３着にも１回入っている。３着以内に入った７頭のうち６頭は前走でも１着で、引き続いての好走だった。今年も勢いのある馬には要警戒だ。