【若葉Ｓ】Ｇ１馬タイムフライヤー異例のオープン特別始動“新マツクニローテ”で皐月賞は１００％だ

◆若葉Ｓ（３月１７日・芝２０００メートル、阪神競馬場）

　皐月賞（４月１５日、中山）トライアルの若葉Ｓ（１７日、阪神＝２着まで優先出走権）に、昨年末のホープフルＳ・Ｇ１を制したタイムフライヤーが登場する。Ｇ１馬をオープン特別から始動させる松田国英調教師（６７）＝栗東＝がその意図を明かし、クラシック制覇へ懸ける強い思いをにじませた。

　ホープフルＳを制したタイムフライヤーが、若葉Ｓで注目の始動戦を迎える。Ｇ１ホースがオープン特別から始動するのは異例だが、そこには日本ダービー２勝を誇るトレーナーにより綿密に練られた戦略があった。

　松田調教師は決断の理由について「トライアルは３つあるけど、中山だと遠征の疲れがあるし、相手が強いから相当仕上げないといけません。目標の皐月賞、ダービーで勝つことが一番大事。だからハードルを下げて近場の競馬から使うことにしました」。本番に１００％の状態で向かうため、ダノンプレミアムなど世代トップクラスの牡馬が集結した報知杯弥生賞をパスし、負担が少ない阪神からの発進を選択した。

　デビュー２戦目で初勝利を挙げたルメールとコンビを組む。２月２８日に栗東・ＣＷコース（７ハロン９８秒２―１１秒９）、先週１１日には坂路で５５秒１―１２秒６と、２週連続の騎乗で感触を確かめてきた。「エンジンがかかるまで時間がかかるけど、反応が少し遅いことは心配していない。ホープフルＳでは完璧なレースをしていた。素直な感じですごく能力は高い」とルメールも自信を深めている。

　先を見据えた仕上げとはいえ、内容ある勝ち方が求められる立場。「ここできっちり勝たないと本番では話にならないと思います。もう一回、ダービーを勝ちたいです」と松田師。貫禄を示してクラシックへと駒を進めたい。（内尾　篤嗣）

　◆マツクニローテ　松田調教師は２００１年のクロフネで初めて、路線がまったく異なるＮＨＫマイルＣから中２週で日本ダービー（２４００メートル）へ向かうローテを採用した。この２つの距離を勝って種牡馬としての価値を高めることが目的で、同馬は１着→５着だったが、翌０２年のタニノギムレットは皐月賞３着→ＮＨＫマイルＣ３着→日本ダービー優勝。０４年にはキングカメハメハがＮＨＫマイルＣと日本ダービーをそろって制覇した。型破りながらも新たな道を切り開いた同師のローテは、マツクニローテと呼ばれた。