【皐月賞】福永騎手、１７度目の挑戦！初制覇へワグネリアンとコンビ「伸びしろかなりある」

◆第７８回皐月賞・Ｇ１（１５日・芝２０００メートル、中山競馬場）

　第７８回皐月賞・Ｇ１（１～５着まで日本ダービーの優先出走権）が１５日、中山競馬場で行われる。２歳王者ダノンプレミアムの回避で混戦ムードが漂う牡馬クラシック第１弾は、報知杯弥生賞で２着に入ったワグネリアンが注目を集めつつある。主戦で、過去２着４回と苦杯をなめてきた福永祐一騎手（４１）＝栗東・フリー＝に意気込みを聞いた。

　１７度目の皐月賞は、世代屈指の切れ者ワグネリアンで挑む。デビューから４戦３勝。報知杯弥生賞も、メンバー最速の上がり３ハロン３３秒７の末脚を繰り出してダノンプレミアムに０秒２差まで迫った。初の敗戦にも、福永は確かな収穫を得た。

　「テンションが高くて体も減っていたけど、レースではリラックスして走れた。スピードの乗りや加速が遅かったのは、休み明けのぶん。内容はこれまでで一番と言えるものだったし、改めて能力を感じた。中山を経験できたことも大きい」

　トライアルをひと叩きしたことで、精神面にゆとりが出た。それを示したのが５日の１週前追い切り。栗東・ＣＷコースで同じく皐月賞に出走するジュンヴァルロと併せ、ゴール前を強めに追ってラスト１１秒４と鋭い伸びを見せた。

　「調教に乗るのは東京スポーツ杯２歳Ｓの時以来。あの時は良くないかかり方をしていたが、落ち着いていた。スタッフが努力してくれた成果やね。馬場入りの一歩目から違った。馬体の張りも前走とは違っていて、反応も良かった。全体の時計は遅いけど、ゴール後も１ハロンくらいやっているから。走り方が（いい意味で）変わってきている。使った後もガクッとこなかったようだし、すごく順調」

　輸送後のイレ込みも改善されるとみている。

　「前走はレース前日、当日と風がとても強かった影響で、馬房の中でカイバをあまり食べなかったみたい。今回はジュンヴァルロと一緒に運んで、馬房も隣同士みたい。心配はしていない」

　百戦錬磨の２０００勝ジョッキーも、春の牡馬クラシック２戦とは不思議と縁がない。

　「勝ったことがないから偉そうに言えないけど、弥生賞と皐月賞でペースは変わる。今回は差しやすい流れになると思う。この中間の伸びしろもかなりあると感じているから楽しみ」

　初出場だった９８年のキングヘイローから２着４回。あと一歩が届かなかったタイトルは、デビュー２３年目のチャンスでつかみ取る。（吉村　達）