【なでしこ】豪州に１－０、５戦無敗で連覇つかみ取った

◆サッカー女子　フランスＷ杯アジア予選兼アジア杯　▽決勝　日本１―０オーストラリア（２０日・アンマン）

　【アンマン（ヨルダン）２０日＝小又風花】ＦＩＦＡランク１１位のなでしこジャパンは、決勝で同６位のオーストラリアに１―０で勝利し、５試合無敗で２連覇を果たした。途中出場のＦＷ横山久美（２４）＝フランクフルト＝が２試合連続ゴールを決め、ＰＫを止めたＧＫ山下杏也加（あやか、２２）＝日テレ＝を中心に守りきった。大会２得点のＦＷ岩渕真奈（２５）＝ＩＮＡＣ神戸＝が最優秀選手（ＭＶＰ）。１６年４月に就任した高倉麻子監督（５０）率いる若いチームは一戦ごとに大きく成長し、復活の第一歩を刻んだ。

　耐えて、粘って、つかみ取った連覇に、とびっきりの笑顔がはじけた。試合終了の笛が鳴ると、ベンチの選手は両手を上げて駆け出した。ピッチの真ん中に、なでしこの歓喜の花が開いた。高倉監督は「粘り強く、日本らしい戦いでタイトルが取れたのは大きなこと。選手におめでとうと言いたい」と頬を緩ませた。

　試合開始直後から、１―１のドローだった１次リーグ（Ｌ）最終戦の対戦よりも激しいプレッシャーに押し込まれた。日本の５本の４倍以上となる２２本のシュートを浴び「ずっと守備をしているな、と。９０分通して攻められている感じが強かった」とＭＦ阪口夢。それでもＰＫを止めたＧＫ山下や熊谷ら守備陣が体を投げ出して失点を阻止。後半３９分、横山の強烈な一撃が勝利への扉をこじ開けた。

　１６年３月、リオ五輪アジア最終予選で出場を逃した。１１年ドイツＷ杯優勝、１２年ロンドン五輪銀、１５年カナダＷ杯準優勝。なでしこジャパンの黄金期を彩った“パスサッカー”は研究され、通用しなくなった。澤穂希さんや宮間あやら歴代主将も去り、再建を任されたのが高倉監督だった。

　選手選考や戦術で試行錯誤してきた２年間だった。チームの若返りとともに、日本人の弱点といわれるフィジカル強化にも着手。技術や連係での優位性が失われた分、股関節回りや体幹を中心に全身を鍛え、球際で競り負けない強さを目指した。高倉監督は「シンプルにフィジカル要素も上げていかないと、Ｗ杯優勝はなかなか遠いところにある」と地道な努力を続けてきた。

　３月のアルガルベ杯での大量失点。すると選手たちは映像を見ながらミーティングを行うようになった。試合の振り返り、対戦相手の試合、選手の特長。「年下でも思ったことは言っています」とＤＦ清水。前半４５分を見返すのに２時間かけ、若手もベテランも関係なく議論し、一体感を増してきた。

　そしてつかんだアジアの頂点。高倉監督は「本当に紙一重の勝負だった。勝利を引き寄せたのは、選手たちの成長以外の何ものでもないと強く感じている」と目を細めた。熊谷主将は「上の人たちはすごかったなと今でも思う。苦しい時期の方が多かった。本当に楽しいことばかりじゃなかった」と実感を込めた。厳しい戦いを乗り越え、自信を手にした若いチームは、１９年フランスＷ杯、２０年東京五輪へ向かっていく。