【鹿島】内田篤人、７年半過ごしたドイツで起こった自身の変化

　ドイツ２部ウニオン・ベルリンから８シーズンぶりに鹿島へ復帰した元日本代表ＤＦ内田篤人（２９）＝鹿島＝がスポーツ報知のインタビューに応じ、７年半を過ごしたドイツでの自身の変化を語った。ドイツ１部シャルケで７年、ベルリンで半年プレーする中で、日本代表に対する思いや行動が変わった。３大会連続選出を目指すロシアＷ杯に向け、巻き返しのシーズンが始まる。（構成・内田　知宏）

　１４年ブラジルＷ杯で１次リーグ敗退が決まったコロンビア戦後、内田はテレビ局のインタビューに日本代表からの引退を「考えている」と語った。日本代表の主力右サイドバックで、まだ２６歳だった。そのルックスからサッカーファン以外からの支持も高く、当時は大きなニュースになった。「なんだろうねえ」と当時を思い返すようにゆっくり口を開いた。

　「自分でやめると言って、自分をやめられない状況に追い込んだというのが本当のところ。自分が頑張ってやるために。追い込むために。ああいうことがなければ、あのままダラダラ続けていた気がするから」

　欧州ＣＬやドイツ１部リーグで世界を相手に戦っていた。その合間を縫って、１２時間以上のフライトで日本代表に合流する生活を続けた。体への負担は大きかった。日本の１次リーグ敗退を受け「日本のために」という気持ちも強まったが、ロシアまでの４年間を走り出すためには、背中を後押ししてくれる何かが必要だった。そこで代表から引退しないことを決めた上で、あえて口に出した。

　言葉通り代表から引退することはなく、後任のアギーレ、ハリルホジッチ監督からも招集された。だが、１５年６月に右ひざを手術して以降は代表から遠ざかった。１６年末に実戦復帰するまで長いリハビリ生活へ突入した。「こんな脂の乗った時期に、プレーできないのはマイナスでしかない」とも言った。日本代表のとらえ方にも変化が生まれたのは、ピッチから遠ざかっていた時期のことだ。

　「友達とかに『代表でプレーしてほしいな』と言われる。『そうじゃないよ』と若い時は思っていた。シャルケやＣＬの（試合の）方がレベルが高いのに、なんでそっちばかり言うんだと思った。俺の性格的に代表、代表って言われるたびに応えたくなくなっちゃう。でも、それが日本の国のサッカーの見方だと理解できるようになってきた。日本ってそういう歴史で、ここまできたんだよね。それに気づいてから（負担などは）何とも思わなくなった。純粋に代表でプレーしたい」

　もう一つ、ブラジルＷ杯後に決意したことがあった。それは「Ｗ杯で日本を勝たせられる選手になること」。これまでは黙々と練習するタイプだったが、鹿島復帰後は同僚に「そこ、行く！」「もっと！」と要求している。きつい練習になればなるほど元気に声を張り上げる。

　「みんなに『うるせえ』って思われてもいいんだよね。自分が口にすれば、それが自分にはね返ってくる。言っている俺はサボれないから、自分のために言っていることでもある。ドイツでやってきて、ＣＬに出て、シャルケでスタメンを張ってきたからって、鹿島を優勝させられる保証は何もない。マークされて難しいと思うし、研究もされる。そういう目で見られる中で、どれだけやれるかも含めて自分の力じゃないかな」

　昨年、第１子となる長女が生まれた。今までは自分のためにサッカーをやってきたが、その考え方にも変化が出たという。

　「親は何が一番幸せか。自分の子どもが幸せなのが、幸せなんだと感じる。娘が楽しそうにしているのが、俺は一番幸せだなと思ったから。俺が幸せなら、俺の親も幸せなんだな、と思う。今まで散々試合に出られず心配かけたけど、鹿島に戻って試合に出たら、楽しそうにサッカーしていたら、親は幸せだよね？」

　宮崎キャンプではフルメニューをこなし、プレシーズンマッチの水戸戦（３日）でも先発出場。今季初の公式戦となる１４日のＡＣＬ上海申花戦（カシマ）へ向け、順調な調整を続けている。１０年南アフリカ大会はメンバー入りしたものの出場機会がなかった。１４年ブラジル大会はピッチに立ったが１勝もできなかった。自身３大会目の代表選出を目指すロシア。リハビリを含めた４年間の変化を進化にするための戦いが、まもなく幕を開ける。

　◆内田　篤人（うちだ・あつと）１９８８年３月２７日、静岡・函南（かんなみ）町生まれ。２９歳。２００６年に清水東高から鹿島入りし、不動の右サイドバックとして０７～０９年のリーグ３連覇に貢献。０８年北京五輪代表。１９歳でＡ代表に初選出され、Ｗ杯は１０年南アフリカ大会、１４年ブラジル大会に選出。１０年７月にドイツ１部シャルケへ移籍し、１７年１月に同２部ウニオン・ベルリンを経て、今季鹿島へ復帰。国際Ａマッチ７４試合２得点。ドイツ１部１０４試合１得点。同２部２試合無得点。１７６センチ、６２キロ。