香川、間に合った９１日ぶり公式戦…「経験」で西野ジャパン救う

◆ドイツ・ブンデスリーガ最終節　ホッフェンハイム３－１ドルトムント（１４日・ジンスハイム）

　【ジンスハイム（ドイツ）１２日＝本田千尋】左足首痛の再発で戦列を離れていたドルトムントのＭＦ香川真司（２９）が、敵地のホッフェンハイム戦で後半３０分から出場。９１日ぶりに公式戦のピッチに立った。得点に絡むことはできなかったが、日本代表復帰へ意欲。「問題ないと思ってます」とロシアＷ杯出場へ闘志を燃やした。

　痛めていた左足に問題はない。香川が、Ｗ杯まであと１か月に迫った最終戦で実戦復帰を果たした。９１日ぶりのピッチで約１５分プレー。「これからまだ１か月ある。問題ない。さらに、ここから（状態を）上げていければいい」と前向きな言葉を並べた。

　１―３とリードを広げられた直後に投入された。大きな見せ場こそなかったが、最前線でプレスをかけて守備のリズムをつくり、果敢な突破も見せた。２月に負傷し、予想以上に回復が長引いた左足首が、プレーに耐えることは示した。

　２日に磁気共鳴画像装置（ＭＲＩ）による検査を受けた。「予防というか念のためという形」。結果にも問題はなかった。見据えるのは代表合流だ。「まずは日本に帰って、しっかりトレーニングして。テストマッチを含めて３、４試合ありますから。一番大事なのは２１日から（国内合宿に）合流すること。いいコンディションで入れれば全く問題ない」と力強く言い切った。

　ハリル前監督時代は、代表から外れた。負傷もあって、不本意なシーズンとなったが、上を向き続けた。代表への思いが途切れたこともない。「監督が代わったので、何より。また厳しい戦いになるけど、その準備と覚悟を個人的には常々できていると確信している」。肉体面でも精神面でも、出撃するための準備を重ねてきた。

　短い準備期間でＷ杯に臨む“緊急事態”。だからこそ、これまで積み重ねた経験が生きると信じている。「厳しい状況を打破するには、覚悟や強い意志、信念だったり、そういうものが必要。経験が必要になってくる。そういう役割は感じている」。長く欧州の高いレベルでプレーし、日本の１０番を背負ってきた自負をにじませた。