張本、ジュニア男子初Ｖ！水谷超えた１４歳２０５日最年少記録

◆卓球　全日本選手権第４日　▽ジュニア男子シングルス決勝　張本智和（エリートアカデミー）３―０宇田幸矢（エリートアカデミー）（１８日・東京体育館）　

　ジュニア男子決勝などが行われ、張本智和（エリートアカデミー）が初優勝を飾った。１４歳２０５日での優勝は、水谷隼の１４歳２２１日を上回る史上最年少。初戦から６試合連続ストレート勝ちで、念願の全日本選手権初タイトルを手にした。

　張本の歓喜の雄たけびが東京体育館にこだました。相手の返球がネットに当たって外れる。勝利の余韻をかみしめるように一呼吸置き、「ドー！」と右手を突き上げた。小学５年で８強に入り、そこから３年。憧れの水谷の最年少記録も塗り替え、ジュニアで初の頂点に「いつか優勝できると思ってできてなくて、心に引っかかるものがあった。待ちに待った優勝でうれしい」と笑顔がはじけた。

　昨年は優勝候補と期待されながら、まさかの準々決勝敗退。ベンチで泣き崩れたが、この１年で世界選手権史上最年少８強など、シニアの大会でかけがえのない経験を積み、精神的に大きく成長した。決勝は所属のエリートアカデミーの先輩で、ダブルスも組む宇田幸矢（１６）と対戦。手の内を知り尽くされた相手だったが、第２ゲームを１―７から大逆転するなど３―０で勝利。「昨年より確実に実力がついて、相手が良くても強引に点が取れるようになった」と、初戦から６戦連続ストレート勝ちと同世代を寄せつけなかった。

　今大会は４種目に出場した。主戦場をシニアに移している現状。過密日程となることを避けるためにジュニアを回避することも考えられたが、男子日本代表の倉嶋洋介監督（４１）は「あえて『４種目出ろ』と言った。最初からぬるま湯の中では仕方ない。まだ中２。つらい戦いを経験して、強くなっていく」と語る。

　指揮官の親心は、１４歳も感じ取っている。混合ダブルスは１７日の４回戦で敗れたものの、この日はジュニアで３試合を戦い、「疲れたとは言ってられない」と男子ダブルス、シングルスともに４回戦に快勝。１日で５勝を挙げた。「油断せず残り２つも優勝したい。今の勢いなら、きっとできると思う」。念願の初タイトルから一気の３冠も夢ではない。（林　直史）