大坂なおみ、世界一撃破で初Ｖ王手！「うれしい気持ちもあるけど、寂しい気分もある」

◆テニス　ＢＮＰパリバ・オープン　▽女子シングルス準決勝　大坂２（６―３、６―０）０シモナ・ハレプ（１６日・米カリフォルニア州インディアンウェルズ）

　女子シングルス世界ランク４４位の大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、同１位のシモナ・ハレプ（２６）＝ルーマニア＝を６―３、６―０のストレートで破る大金星を挙げ、決勝に進んだ。日本女子が現役世界１位に勝ったのは１９９６年の国別対抗戦フェド杯ドイツ戦で、伊達公子がシュテフィ・グラフに勝って以来（棄権勝ちを除く）で、ツアー個人戦では史上初の快挙。１８日（日本時間１９日）にツアー初優勝を懸けて同１９位のダリア・カサキナ（２０）＝ロシア＝と対戦する。

　相手が世界１位とは信じられないほど、大坂が、ほぼ完璧に試合を支配した。わずか１時間４分で大金星を挙げた。第２セットは１ゲームも落とさなかった。「ふ～っ」と大きく息をつき、記者会見では「（決勝に進み）うれしい気持ちもあるけど、話をする選手も少なくなってきて少し寂しい気分もある」と、独特の表現で喜びを表した。

　１月の全豪４回戦で同じ相手と対戦した時にミスから自滅したのとは別人の戦いをみせた。相手のスピンが利いた深い球を我慢して返球。無理に攻めに転じずじっくり待った。第１セット第８ゲーム、ネットインで手前に落ちた球をダッシュで拾った。鋭い返球をバックハンドのボレーで仕留めて作ったブレイクチャンスを確実に生かした。第２セットも「集中力が落ちるから」と相手は見ず自分のプレーに徹した。最後のゲームも４度のブレイクピンチを落ち着いてしのいだ。

　今季から新たにサーシャ・バイン氏をコーチに迎えた。憧れのセリーナ・ウィリアムズ（米国）の練習パートナーを務めていた同氏とは常に明るく冗談を言い合う仲。この試合のセット間も２人で笑い合い、グータッチを交わした。フィジカル面でもトレーニング担当コーチをつけて向上し、今大会からは茂木奈津子トレーナーが専属で同行。ケアを受け連戦を勝ち抜ける体になってきた。

　伊達公子以来、日本女子２２年ぶりの世界１位撃破で、１６年東レ・パンパシフィック・オープン以来ツアー２度目の決勝となる。念願の初優勝を懸け激突する相手は２０歳のカサキナ。ツアーでの対戦はないが、同い年で互いを高め合う「新しい世代」の仲間。大会のＳＮＳでは、大坂がカサキナから股抜きショットを教わる動画が取り上げられた。「（股抜きは）一度だけしかうまくできなかった。勝ちたいから試合ではやらない。彼女は全然違うタイプの選手。面白い試合になる」。強敵を倒し続け駆け上がった舞台で、一気に頂点をつかみとる。