大坂なおみ「夢がかなった」憧れ続けたセリーナ撃破！また「世界一」に土

◆テニス　マイアミ・オープン第２日　▽女子シングルス１回戦　大坂２―０Ｓ・ウィリアムズ（２１日・米フロリダ州マイアミ）　

　女子シングルス１回戦で世界ランク２２位の大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、元１位で４大大会最多の通算２３勝を誇るセリーナ・ウィリアムズ（３６）＝米国＝を破った。前週のＢＮＰパリバ・オープン（ＯＰ）でツアー初優勝を果たした勢いのまま、憧れの元女王にストレート勝ちし「夢がかなった」と喜んだ。日本時間２４日の２回戦では同４位のエリナ・スビトリナ（ウクライナ）に挑戦する。

　３日前に初優勝を挙げたばかりの大坂が、また１つ夢をかなえた。テニスを始めたきっかけになったセリーナと１時間１７分打ち合い、白星を挙げた。シングルスのツアー通算優勝数は１対７２。生涯獲得賞金でも約３億円対８９億円と３０倍近い差がある元女王から手を差し出され「グッジョブ」と声をかけられたのが、何より「光栄」に感じた。ツアーのシングルスでセリーナに勝った日本人は１０戦目で初めてだ。

　初対戦では普段とは違う緊張感が襲ってきた。最初のサービスゲームは不安定になり強烈なリターンを食らった。「これがセリーナのショットか～」。喜びと緊張とが入り交じった気持ちを感じながらも、プレーは崩れなかった。「３ゲームで自分を取り戻した。いつもと同じ対戦相手、と思って自分に集中した」

　第１セット、５―３の第９ゲームは０―４０から追いつきブレイク成功。センターコートのメインイベントで地元スターへの声援が多かったが、徐々に「カモン、ナオミ」の声が増えた。セリーナの練習相手を長年務めたサーシャ・バイン・コーチは「憧れの選手との対戦は難しい。落ち着きが出て２週間前とは違う選手になった」と精神面の急成長を感じ取った。

　幼い頃から特別な存在だった。テレビに映るとプレーにくぎ付けになり、懸命に応援した。米国の公営コートで姉・まりと共に父から手ほどきを受けていると、行き交う人に「未来のウィリアムズ姉妹かい？」と声をかけられて喜んだ。姉・ビーナスと共に活躍する姿を自分たち姉妹に重ね「セリーナになりたい」と高速サーブやパワフルなショットを磨き続けてきた。

　会見を断ったセリーナは「ナオミは素晴らしい試合をしたし、私も見習うところがあった」とコメントを発表した。米国で「ベイビー・セリーナ」と呼ばれる大坂にとっては最高の褒め言葉。「私が誰だか知ってもらって、存在を印象付けたかった」という願いもかなった。優勝したＢＮＰパリバＯＰでは現世界ランク１位のハレプを始め３人の１位経験者を撃破。わずか２大会で４人の“女王”に土をつけた。２０歳の躍進は、マイアミでも続きそうだ。