大坂なおみ、日本代表で初凱旋試合　鳴り物＆大声援が「面白い」

◆テニス女子国別対抗戦　フェド杯　ワールドグループ２部入れ替え戦第１日　日本１―１英国（２１日、兵庫・ブルボンビーンズドーム）

　日本は英国と対戦し、世界ランク２２位の大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、同７７位のヘザー・ワトソン（２５）をストレートで下して先勝した。日本代表として地元で初めて戦い、大声援を「面白い」と楽しんだ。第２試合の奈良くるみ（２６）＝安藤証券＝は敗れて１勝１敗。２２日の最終日はシングルス２試合、ダブルス１試合が行われ、２勝すれば４年ぶりに２部昇格となる。

　大坂がホームの“洗礼”を受けた。約２５００席が完売し、国別対抗戦ならではの太鼓、スティックバルーンの音と大歓声が、エースの入場を歓迎した。ドーム内で反響し「予感はしていたけど、そこまで大きいと思っていなかった」と驚きながら、試合前練習から高速サーブで観客をどよめかせた。

　北海道・根室から観戦に来た祖父・鉄夫さんらの前で、試合序盤からレシーブの際は左太ももを２度たたいて気合を入れた。ブレイクのピンチを何度もサーブで切り抜け、エースは１１本を記録。第２セットで５―２になると土橋登志久監督（５１）に「もう大丈夫」と話す余裕で、堅守を誇るワトソンを打ち破った。

　３月のＢＮＰパリバ・オープンでツアー初優勝を果たし、国内でも一気に知名度が上がった。東京で渋谷や浅草に行ったが「顔を上げるとみんなが気付いちゃうから、ずっとうつむいて歩いてて、街をあまり見られなかった」とこぼす姿はシャイな２０歳そのものだ。

　代表デビューから５連勝で大きく貢献し、２０年東京五輪へも期待が高まる。「期待してもらっているのは分かる。五輪に出られるのはプレゼントのようなもの」と言葉を選んだ。日本代表で戦う喜びを「背中にＪＡＰＡＮと書いてあるとうれしいし、ベンチでみんなが応援してくれるのがうれしい」と表現した。２２日は世界ランク２３位のジョアンナ・コンタ（２６）と対決。「楽しんでね」と予告した通り、エース対決で満員の観客を再び沸かせる。（大和田　佳世）