石川佳純、涙のリベンジで「金」王手！コリアにストレート勝ち

◆卓球　世界選手権団体戦第６日　▽女子準決勝　日本３―０コリア（４日、スウェーデンハルムスタード・アリーナ）

　【４日＝林直史】日本女子が歴史的な一戦を制し、決勝進出を決めた。韓国と北朝鮮による南北合同チーム「コリア」との準決勝に石川佳純（２５）＝全農＝、伊藤美誠（１７）＝スターツ＝、平野美宇（１８）＝日本生命＝で臨み、２番手の石川が１６年リオ五輪シングルス３回戦で敗れたキム・ソンイ（北朝鮮）に雪辱し３―０で勝利。日本時間５日午後９時３０分開始の決勝で、４７年ぶりの金メダルをかけて中国と対戦する。

　一度はグッと我慢した感情が勝利の瞬間、こみ上げてきた。石川は３番手の平野の勝利を見届けると、涙を拭った。１次リーグから７試合、全て３―０のストレート勝ちで決勝に進んだ。相手は中国に決まった。「決勝に行けてうれしくて泣いてるわけではなくて。いろんなハプニングがあった中で、みんなで乗り越えることができて。正直、すごくプレッシャーも感じていたので、ホッとして…」。歴史的な一戦、リオ五輪の雪辱。さまざまな感情を受け止め、乗り越えた喜びをかみしめた。

　３日、韓国と北朝鮮による南北合同チーム「コリア」結成が発表された。経験豊富な２５歳でさえ「突然、決まったチームと対戦することになって、動揺は正直あった」と明かす。しかも、２番手で臨んだ試合で向かい合ったのはキム・ソンイだった。リオ五輪シングルス３回戦。終盤に右ふくらはぎがつって治療を求めたが認められず、フルゲームの末に敗れて泣き崩れた相手と因縁の再戦だった。

　２年前の敗戦後、カット主戦型への対策に徹底的に取り組んだ。同じ戦型の選手にも負けなくなった。この日は第１ゲームを先取したが、２―２と追いつかれた。最終ゲーム。台のエッジ（端）に当たって３度失点するなど不運も重なり、マッチポイントを３度も握られた。「苦しくて、心が折れそうになった」。それでも「リオでのすごく痛い経験が私の力になっている」。２年前に味わった悔しさを支えに戦い抜いた。

　１５―１４からエッジに当たったボールをしゃがみ込んで返すなど、執念を見せた１３球目。相手の返球が外れると、両手を上げて喜びを爆発させた。直後に目頭が熱くなったが「まだ試合がある。ここで気を抜いちゃいけない」と歯を食いしばり、主将としてベンチで声を張り続けた。「心と心の勝負で、最後は自分を信じられた。リオの自分はしっかり克服できたかな」。挫折を乗り越え、４７年ぶりの金メダルに挑む。

　◆石川のリオ五輪のキム戦　自身の初戦だった女子シングルス３回戦でフルゲームの末に３―４で惜敗。第６ゲーム、６―４とリードしていた場面で右ふくらはぎがつった。「今まで（足をつる経験は）なかった。プレー中は気にならなかったけど、止まると痛い」（石川）。最終ゲームではタイムアウトを要求してテーピングしようとしたが、主審に続行可能と判断され認められず。シングルスで日本勢初のメダル獲得はお預けとなった。