【Ｂリーグ】秋田、Ｂ１復帰へ王手

◆Ｂ２プレーオフ　▽準決勝・第１戦　秋田８５―８１熊本（１２日、ＣＮＡアリーナ★あきたほか）

　東地区優勝で全１８クラブ中勝率１位の秋田ノーザンハピネッツが、西地区２位でワイルドカード進出の熊本ヴォルターズに先勝。１部（Ｂ１）復帰へ王手をかけた。第２クオーター（Ｑ）途中には最大１５点差をつけられたが、ホームの秋田ブースターの大声援に後押しされて逆転。シューティングガード（ＳＧ）の田口成浩主将（２８）が４本の３点シュートを含む３０得点とチームを引っ張った。１３日の第２戦に勝てば、２季ぶりのＢ１復帰が決まる。

　ほぼピンク一色に染まったＣＮＡアリーナ★あきたが、興奮と歓喜で波打った。最大１５点ビハインドをはね返し、秋田が大逆転勝利。この日のＭＶＰに選ばれた田口が「明日（１３日）勝って、Ｂ１行きましょう！」と絶叫すると、３２４７人のブースターから地鳴りのような歓声が沸いた。

　注目のＰＯ準決勝初戦。相手はレギュラーシーズンで４戦全勝した熊本だ。しかし、秋田は立ち上がりからゾーンディフェンスを崩せず、第２Ｑ途中で２５―４０。同Ｑ終了時も１４点差を背負った。「１季でＢ１復帰」という目標が遠ざかりそうな展開に、ジョゼップ・クラロスヘッドコーチ（ＨＣ、４９）がハーフタイムに厳しい言葉を吐いた。「ここで負けるならそれでもいい。でも、本当にそれでいいのか」

　この言葉で奮起したのが、田口主将だ。「前半は、打てるシュートも躊躇（ちゅうちょ）していた。でも、ペップ（クラロスＨＣ）の言葉で『俺がやる、俺に任せろ』という気になった」。自身、前半は５得点にとどまったが、第３Ｑは１３得点、第４Ｑも１２得点と量産。熊本・保田尭之ＨＣが試合後、「“ゾーン”に入る選手が出るのが、プレーオフ」と話したことを聞くと、「アドレナリンが出て、この状況で戦う中でゾーンに若干入っていたかもしれない。でも本当のゾーンなら僕はこんなものじゃない」とジョークで答えた。

　１３日の第２戦にも勝てば来季のＢ１復帰が決定。１勝１敗になれば、その直後に５分ハーフの第３戦が行われる。クラロスＨＣは「明日（１３日）、ブースターの皆さんは私達と一緒に戦う覚悟を持って、来てほしい」とリクエストした。シーズン１位で手に入れたホーム開催権。このアドバンテージを生かし、Ｂ１に居場所を取り戻す。（須貝　徹）