エース上野、東京五輪も！４回０封米国斬り「ただ抑えればいい、では次につながらない」

◆ソフトバール女子　▽日米対抗戦第１戦　日本４―０米国（２０日、東京ドーム）

　日本が５投手による完封リレーで白星発進した。開幕投手を務めた大黒柱の上野由岐子（３５）＝ビックカメラ高崎＝が、東京五輪の最大のライバル・米国を相手に４回３安打無失点、６奪三振の好投。１８歳右腕の勝股美咲（ビックカメラ高崎）、この日代表デビューを果たした１７歳左腕の後藤希友（みう、東海学園高）という２人の期待の星に、絶対エースの貫禄を示した。

　ボールがミットに突き刺さる重い音が、ドームを震わせた。４回２死一塁。上野は外角いっぱいの直球で米国の６番カルダから見逃し三振を奪い、お役ご免。「大きなスタジアムで楽しくできた。いい試合展開で勝てて、ホッとしている」。４回３安打、６Ｋで零封。鉄腕健在をライバル国に刻みつけた。

　２年後の東京五輪へ向けた長い戦いの中の１ページ。「勝ちたいのは当たり前だが、ただ抑えればいいという投球では次につながらない」。自身の状態や実戦での対応力、相手の情報収集。「欲はたくさんある」と多くのテーマを課していた。

　テーマの一つが若手の出番の演出。エースとして勝ちゲームをつくり、投手陣全員の起用を可能にした。勝股と後藤の１０代コンビには「大いに緊張してほしい」と言いつつ、相手打者の特徴を耳打ちして送り出した。東京五輪は３８歳で迎えることになるが、絶対的な地位はみじんも揺るがず、むしろ存在は大きくなる一方だ。

　８月の世界選手権に向けて手の内を隠し、Ｂチームで臨む米国相手に、変化球を多投する配球もテスト。「手応えを感じた。引き出しが増えたので、次の対戦に生かしたい」。ソフト界のレジェンドは、いまだ成長の途上にいる。（太田　倫）