ジョセフ日本、強敵ジョージアを完封…フッカー堀江「ジャパン、ハンパないって」

◆ラグビー国際テストマッチ　リポビタンＤチャレンジカップ２０１８第３戦　日本代表２８―０ジョージア代表（２３日・豊田スタジアム）

　日本代表がスクラム自慢のジョージア代表に２８―０で完勝した。９―０の後半９分、スクラムからプレッシャーをかけ最初のトライをゲット。守備でもプレッシャーをかけ続け反撃の余地を与えなかった。アジア勢以外からの完封勝利は１５年８月のウルグアイ戦（４０―０）以来２度目。６月の３連戦を２勝１敗で勝ち越し、１１月のニュージーランド、イングランド２連戦へ大きな自信をつけた。

　日本が世界屈指のスクラムを上回った。後半９分、敵陣１５メートル付近まで攻め込んだ相手ボールのスクラム。フッカー堀江の「ゴーサイン」に合わせ意思統一したＦＷ８人が一体で押して浮かせ、慌てた相手がこぼしたボールをつなぎ、途中出場のロック、ファンデルヴァルトがポスト右にトライ。小雨が降る肌寒さを吹き飛ばした。

　ジョージアのスクラムは重さだけでなく、ずらすなど駆け引きも上手で「世界一」と称される。しかし前半から互角に組みプロップ稲垣は「圧力を感じていなかった。いつでも押せる」と手応えを感じていた。

　１５年Ｗ杯後はポジションごとに役割を決め「各自が仕事を果たせば全体で押せる」（堀江）スクラムを磨いてきた。１６年１１月に２８―２２で勝ったが押し負けた相手に、進化を見せつけた。

　６月の３連戦は２勝１敗。結果を残し手腕への疑問の声を封じたジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４８）は「（主将の）リーチが選手を集めてプレーの確認をしていた。自らやる姿勢をみせてくれた。特別なものがチームに芽生えている」と評価。１５年Ｗ杯経験者は「４年前より進化している」と口をそろえた。

　１１月には世界１位のニュージーランド、前指揮官エディー・ジョーンズ率いるイングランドとの対戦が待つ。フッカー堀江は「書いといてください！　ジャパン、ハンパないって、めっちゃプレッシャーかけるやん！　そんなんできひんって、ていうスクラムを目指すと！」と腕ぶした。（大和田　佳世）