村田諒太、４・１５「カメレオン」３８歳と初防衛戦「一晩たりともベルト渡したくない」

　プロボクシングＷＢＡ世界ミドル級王者・村田諒太（３２）＝帝拳＝が、キャリア最大規模の会場でＶ１を狙う。帝拳ジムは２２日に都内で会見を開き、４月１５日に同級１０位エマヌエーレ・ブランダムラ（３８）＝イタリア＝と初防衛戦（報知新聞社後援）を行うと発表。昨年５月の世界初挑戦時（有明コロシアム）を上回る１万６０００人収容の横浜アリーナを満員にし、ミドル級の日本人初の世界王座防衛を目指す。

　大観衆の視線が胸を熱くする。昨年１０月に奪ったベルトを前に、村田は横浜アリーナで戦う自分を頭に浮かべた。「すごく大きな会場でできるのはうれしい。この試合に全てをささげようと思う」。ミドル級で日本人初の世界王者となった竹原慎二が、１９９６年に初防衛に失敗した場所。その竹原以来の日本人同級王者・村田が、初防衛の快挙を飾るには絶好の舞台だ。

　帝拳ジムの本田明彦会長（７０）は「（村田には）今までで一番大きくなる」と、プロ転向後では“村田史上最大”の会場規模だと明かした。１万１０００人が集結した昨年５月の世界初挑戦（東京・有明コロシアム）を上回る。さらに村田にとって横浜アリーナは、２０００年のＷＢＡ世界ライト級タイトルマッチ、畑山隆則―坂本博之が行われた会場という印象が強い。「畑山さんの人気に火がついたような試合ですよね。非常に思い入れ深い試合だった。ボクシングを始めた頃の（印象に残った）大きな会場」。大声援を夢に描いてサンドバッグを打った青春時代。中学３年の時に憧れた大舞台までたどり着いた。

　テクニカルな３８歳の相手には警戒感を示した。ブランダムラは２９戦２７勝ながら、ＫＯは５回だけ。映像を見た村田は「技術で勝ってきた選手。やりにくい。僕はガンガン来てくれた方がいい」と吐露した。「カメレオンのようなスタイルとよく言われる。相手に合わせて戦えるよ」と不敵に笑う挑戦者。村田はアマ時代に欧州選手との対戦経験はあるが、イタリア人は初めてだ。「１０～１２回を戦うすべを知っている。警戒しないといけない」と気を引き締めながらも、端正なマスクの相手に「俳優さんかと思うくらい見た目では勝てない」と会見場の笑いを誘う余裕も見せた。

　昨年末に届いたチャンピオンベルトを初披露。この日は雪の中、「この後、会見なのになぁ」と言いつつベルトを大事に抱え、スーツ姿で子どもを保育園に送った。イベントなどで大忙しだったが、３１日から沖縄へ２次合宿に向かう。「ベルトは一晩たりとも渡したくない」。将来、５万人の観客で東京ドームを埋めるのも夢の一つ。降り積もる大雪が解けそうなほど、王者・村田は燃えている。（浜田　洋平）

　◆１０位ブランダムラ「相手に合わせて戦える」
　ブランダムラは対応力の高さを強調した。１６年１２月に欧州ミドル級王座を獲得し３８歳で世界初挑戦。「１曲流してくれたら、それに合わせてここでも踊れるよ」と競技以外の柔軟性をアピール。「ボクシングはイタリアで高貴なアートとされる。高貴なものとして（試合を）成功できたら」と独特の表現で意気込んだが「カメレオン」の異名に、村田は「例えがステキ。日本人にはない例え」と笑った。

　◆エマヌエーレ・ブランダムラ　１９７９年１２月１９日、イタリア・ウディネ生まれ。３８歳。２００７年４月にプロデビューし、１１年１０月にＷＢＣ地中海ミドル級王座、１２年６月にＷＢＣインターナショナル同級シルバー王座、１４年１月にＥＢＵ―ＥＵ同級王座を獲得。それぞれ防衛せずに返上し、１６年１２月に欧州同級王座を獲得。１７年６月の初防衛後に返上。身長１７８センチの右ボクサーファイター。戦績は２９戦２７勝（５ＫＯ）２敗。