【箱根駅伝出場２１チーム紹介〈１５〉】早大、２年生・太田が２区抜擢！？陸上一家のエリート

◆早大　前回３位（４２年連続８７回目）＝出雲９位、全日本７位＝

　伝統校の早大が２３日、埼玉・所沢市のキャンパス内陸上競技場で練習を公開した。今季の学生駅伝では苦戦が続くが、相楽豊監督（３７）は「総合優勝という目標は変えません」と確固たる決意を明かした。前回８区で、優勝した青学大に決定的な差をつけられた太田智樹（２年）は悔しさをバネに今季、急成長。１区あるいは２区のエース区間でリベンジを期す。

　前回の屈辱を、太田は忘れたことはない。７区で青学大の田村和希（当時３年）が体調不良のため失速。８区を担った早大期待の新人は１分２１秒差で平塚中継所をスタートしたが、戸塚中継所にたどり着いた時、その差は５分３２秒に広がっていた。歴代３位の好記録で走破した青学大・下田裕太（同３年）に対し、区間１４位と苦戦。事実上、早大Ｖの可能性は、ここで消えた。

　「僕に力がなかっただけです」と険しい表情で振り返る。言葉が少ない太田に代わり、運営管理車で見守っていた相楽監督が当時の状況を改めて説明した。

　「序盤の海岸線ではトップが見えていたが、走れば走るほど差が開き、見えなくなった。チームのだれも１年生に責任を負わせることはなかったが、太田自身は『僕のせいです』と泣いていました」

　敗戦のショックは大きく、レース後の帰省期間中に体調を崩し、１月１０日の新チーム集合に間に合わなかった。しかし、そのまま終わらなかった。２年生となった今季、チーム一の成長曲線を描いた。９月の日本学生対校１万メートルでは７位。１１月の全日本大学駅伝では１区３位と好走した。「箱根では１～３区を任せたい。エース区間の２区もありえる」と相楽監督。「どの区間も準備ができています」と太田は指揮官の信頼と期待を正面から受け止める。

　父・善之さんは９２年大会に中大６区を務め、区間４位と力走した。中大４年の姉・優紀は１０月の全日本大学女子駅伝に出場。浜松日体高３年の弟・直希は２４日の全国高校駅伝でエースが集う１区に出場予定で来春には早大に入学見込み。陸上一家に育った太田は「父に『中大に行ってほしい』とか言われたことは全くない。自由にやらせてもらっています」と冷静に話す。

　クールな２０歳は短い言葉で強い決意を示す。「あの悔しさがあるからこそ、今がある」。箱根路でリベンジする日が迫ってきた。（竹内　達朗）

　◆太田　智樹（おおた・ともき）１９９７年１０月１７日、浜松市生まれ。２０歳。浜名中入学と同時に陸上を始める。３年時に全国大会３０００メートル優勝。浜松日体高３年時に全国高校総体５０００メートル６位（日本人３位）。２０１６年、早大スポーツ科学部入学。意識する選手は先輩の永山博基（３年）。１７５センチ、５８キロ。

　◆早大　１９１４年創部。箱根駅伝は２０年の第１回大会から出場。優勝１３回。出雲駅伝は優勝２回。全日本大学駅伝は優勝５回。２０１０年度には学生駅伝３冠を達成した。タスキの色はえんじ。長距離部員は選手３３人、学生スタッフ１４人。主な競走部ＯＢは２８年アムステルダム五輪男子三段跳び金メダルの織田幹雄氏、日本陸連長距離・マラソン強化戦略プロジェクトの瀬古利彦リーダーら。

　【戦力分析】

　順番は未定だが、１～３区に太田やスピード自慢の新迫、１万メートルの持ちタイムが２８分２５秒８５でチーム一の永山を配置予定。過去２年で５区を務め５位、４位と好走した主将・安井は今大会の区間賞候補だ。序盤で流れに乗り、安井で勝負するのが理想の展開。４年生全６人がメンバー入りし、チームの雰囲気はいい。安井は「４年の僕らが頑張らないと。総合優勝するには往路優勝が絶対条件。自分のところで決定づけたい」と責任感をにじませた。

　出雲は９位。途中棄権した法大を除けば、関東から出場した１０校の中で最下位。全日本は７位で６位以内に与えられるシード権を逃した。今季は苦戦続きだが、相楽監督は「早稲田らしい粘り強い走りで総合優勝を目指す」と意気込む。指揮官の狙い通りなら、中大と並ぶ最多１４度目の総合Ｖとなる。