【箱根駅伝出場２１チーム紹介〈１９〉】中距離専門の井上「心身鍛える場所」復路の切り札

◆上武大　前回１５位（１０年連続１０回目）＝予選会９位、出雲、全日本不出場＝

　上州空っ風に鍛えられた上武大は、しぶとい粘りの走りが持ち味だ。その中で中距離を専門とする井上弘也（４年）は異彩を放つ。「１５００メートルで五輪メダル獲得」という野望を持つ男は「箱根駅伝は鍛える場所」と言い切る。節目となる１０年連続１０回目の挑戦で狙う悲願の初シード権（１０位以内）獲得は、この奇才ランナーが鍵を握っている。

　多くの学生ランナーが憧れる晴れ舞台は、井上にとっては“舞台裏”だ。「個人的には箱根駅伝を競技の中心にしていない。６月の日本選手権を重要視しています」と言い切る。

　得意種目は１５００メートル。２、４年時に関東学生対校２部で優勝。２年時には日本選手権で５位入賞を果たした。学生屈指のスピードランナーだ。「僕にとって２０キロは適性距離ではない。でも、マイナスには考えていない。トラックシーズンに向けた足づくりとしてはプラス。箱根駅伝は注目されてプレッシャーもかかるし、心身を鍛えられる場所です」と冷静に語る。

　決して箱根駅伝をおろそかにしているわけではない。「上武大駅伝部に在籍している以上、チーム最大の目標のシード権獲得に貢献したい。トラックシーズン中はチーム練習から離れて、自由に練習させてもらったので、その分、チームに恩返しをしたい」。１年時は１区１９位、２年時は４区２０位、前回は故障のため、メンバーから外れた。箱根路では結果を残していないが、今回は復路の切り札として期待されている。

　「確かに扱いが難しい選手だが、考え方はしっかりしている。ラスト５キロを踏ん張れると見極めることができれば、７区で起用したい」と近藤重勝監督（４３）は井上の特長と起用法を明かす。

　来春の卒業後、渡辺康幸監督（４４）が率いる住友電工に進む。野望は大きい。「究極の目標は２０年東京五輪の１５００メートルでメダルを獲得すること。短距離は桐生（祥秀）君（東洋大４年）が１００メートルで９秒９８を出して盛り上がっている。駅伝、マラソンは人気がある。僕は日本の中距離界を変えたいんです」と力説する。

　箱根駅伝は「世界に通用する選手を育成する」という理念を掲げ、１９２０年に創設された。箱根とトラック。それぞれを割り切って取り組む奇才ランナーの姿勢は決して間違っていない。（竹内　達朗）

　◆井上　弘也（いのうえ・ひろや）１９９５年７月４日、兵庫・宝塚市生まれ。２２歳。中学校入学と同時に陸上部に入ったが「１年時は学校自体を休むことが多かった」ため、２年時から本格的に競技を始める。強豪の報徳学園に進むが、全国高校総体、全国高校駅伝の出場経験はなし。２０１４年、上武大ビジネス情報学部に入学。趣味は料理。家族は両親。１７０センチ、５１キロ。

　◆上武大　２００４年創部。箱根駅伝は０９年に初出場。総合の最高成績は１０年の１４位（往路最高８位、復路最高１３位）。出雲駅伝は出場なし。全日本大学駅伝は３度出場して１１年の６位が最高。駅伝部員は６４人。タスキは黒にシルバーの縁取り。大学の主なＯＢはプロ野球オリックス・安達了一、ＤｅＮＡ・井納翔一ら。

　◆戦力分析　２００９年に箱根駅伝に初出場して以来、予選会はしぶとく突破するが、本戦では苦戦が続き、シード権を獲得したことはない。今回は予選会個人２０キロを５９分台で走破した坂本、太田黒を軸に初の快挙を目指す。

　「坂本は強い。安定感もある。１区で５番以内でタスキをつなぎ、チームに勢いをつけてほしい。その後は、２区の太田黒をはじめ『粘りまくり大作戦』で戦うしかありません」と、近藤監督はレースプランを端的に明かす。

　上武大の建学理念は「雑草精神（あらくさだましい）」。タフな心身で過去最高（１０年１４位）を超え、そして、悲願のシード権獲得に挑む。