【箱根駅伝】実は「０区」がある　年末に行われる登録外メンバーの記録会にドラマがある

◆報知新聞社後援　第９４回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）（３日、芦ノ湖―東京・読売新聞東京本社前、５区間＝１０９．６キロ）

　１～１０区で争われる箱根駅伝に、実は「０区」がある。

　大会が直前に迫った年の瀬、多くのチームで登録メンバー（１６人）から外れた選手による記録会が行われる。ここでトップを取った選手は翌年度にブレイクして、メンバー入りすることが多い。もっとも、それは１～３年生に限る話。メンバーから外れ、箱根駅伝を走るチャンスがゼロの４年生は集中力が保てず、凡走する選手が多い。しかし中には、この競技人生最後の非公式レースで自己ベスト以上の走りを見せる強者もいる。

　青学大は昨年１２月２６日に相模原市のキャンパス内陸上競技場で登録メンバー以外の選手が１万メートル学内記録会を行い、石川優作（４年）が自己ベストに迫る２９分４７秒９でトップを取った。中堅校であれば箱根駅伝に出場できるレベル。レースを見守った登録メンバーは大声で応援を続けた。下田は４年間、苦楽を共にした同期の力走に「強い気持ちを見せてもらった」と引き締まった表情を見せた。

　石川はこの日、８区の１０キロ地点で下田の給水員となり、文字通り“力水”を手渡した。給水員が選手と並走できるのは大会要項で５０メートル以内と定められている。その短い距離と時間では一言しか言葉は交わせないが、思いは通じる。

　「最後だ。頑張れ！」

　「ありがとう！」

　強いチームはメンバーから外れた選手も強く、箱根駅伝を走る１０人を後押しする。登録外メンバーの記録会が、箱根駅伝の「０区」と呼ばれるゆえんだ。（箱根駅伝担当・竹内　達朗）