【箱根への道】東海大・川端、駒大・工藤がコニカミノルタ入り　ライバルから仲間へ

　卒業シーズン真っただ中。今年も箱根路から多くの選手が巣立ち、川端千都（東海大４年）と工藤有生（駒大４年）は、ともに実業団のコニカミノルタに進む。４年連続で大舞台を経験しながら、最終学年では実力を発揮できず悔しさを抱える２人。大学生活を振り返り、箱根駅伝への思いを語った。

　同僚となる２人は４月の入社を控え、これからの拠点となるコニカミノルタ選手寮の一室で心境を語った。

　川端（以下川）「施設も大学とは全然違いますし、陸上競技に特化した生活を送れるので楽しみです」

　工藤（以下工）「管理された生活から、自己責任が強くなる環境。しっかり考えて生活したいですね」

　４年連続で箱根路を駆けたエースも、４年目は苦しんだ。川端は昨年１２月上旬に左すねを痛めた影響で１０区１６位。工藤も左足に力が入らない「抜ける」状態に陥り、フラフラに蛇行するなど７区１４位と本来の実力を発揮できなかった。

　工「駅伝主将としても納得できなかったです。４年間、朝練習から（夕方の）本練習、遠征や合宿も見てくれた大八木（弘明）監督に恩返ししたかった。ふがいない走りでも、みんなは『気にしなくていい』って言ってくれて。周りに恵まれました」

　川「３年生までだったら、左足を痛めた時点で無理に出場しなかった。でも勝って終わりたかったし、両角（速）先生を男にしたかった。考えが合わなくてぶつかったこともあったけど、レース前は『最後まで頼むぞ』って言ってもらえて、ありがたかったです」

　２人は２年時のユニバーシアードで代表に選ばれて知り合い、今はライバルから心強い仲間へと変わった。２月下旬には他大学の同期とも集まったという。

　川「下田や田村（青学大）、神奈川大の鈴木（健吾）とか１０人くらいでいろいろな話を。東海大はスピードばっかり磨いてるんで、駒大は根性あるなぁとか」

　工「いや、その分東海大は質が高い。確かに４０キロ走とかもあったけど」

　川「１回で！？　すげぇな…。３部練習で合計４０キロなら経験ある（笑い）」

　２年後の東京五輪には違うアプローチで挑む。

　川「まずトラックで結果を出したい。東京まではスピードを磨いて、２０２４年のパリ五輪はマラソンで戦えるようにシフトするのが理想です」

　工「スピードも大事だよね。でも僕はマラソンで狙いたい。今は治療に通っている状況なので、左足は万全ではないですが、長い距離が得意なので」

　川「かっこいいな…。やっぱり走り込んでるだけあって、自然にそう思えるのってすごい」

　４年間、苦楽をともにした仲間と臨んだ箱根駅伝とは、どんなものだったのか。

　工「入学したきっかけも箱根駅伝。『箱根で変われた』という部分がすごく強いですね。走るたびに沿道の声援も大きくなって、距離は長いけど一瞬で終わる。たくさんの人にも支えてもらいました。特に欽ちゃん（萩本欽一）は後輩になるんですけど、応援にも来ていただいて力になりました」

　川「僕は『そこそこ出られたらいいかな』くらいの気持ちでした。でも、学年が上がるにつれ『ここで勝ちたい』となってきて。足を痛めてまで無理して出ようと思う大会は、もうない」

　２人はすがすがしい表情で思い出と未来を語った。箱根から世界へ。故・金栗四三氏の遺志を継ぎ、新たなスタートラインに立つ。（取材、構成・太田　涼）