池江璃花子、同じ１７歳の親友・樋口新葉が生観戦に…３日から日本選手権

　競泳のアジア大会とパンパシフィック選手権（ともに８月）の代表選考を兼ねた日本選手権が３日、東京・辰巳国際水泳場で開幕する。２日は公式練習が行われ、昨年５冠の池江璃花子（１７）＝ルネサンス亀戸＝は、同学年の大親友で、３月のフィギュア世界選手権銀の樋口新葉（わかば、１７）＝東京・日本橋女学館高＝が大会最終日に生観戦すると明かした。

　池江に最強の応援団がやって来る。初めて観戦に訪れる樋口の日程は調整中だが、現状では最終日（８日）の予定。「最終日に来たら２種目あるので、しっかりそこで２回日本記録を出して見せられたらいい」。最後に控えるのは１００メートル自由形と５０メートルバタフライ。ともに自身が持つ日本記録の更新を、親友にささげるつもりだ。

　３月の世界選手権（ミラノ）で樋口はＳＰで転倒し８位と出遅れながら、フリーで２位に躍進。日本で観戦していた池江はＳＰが終わった後にＬＩＮＥで励ました。「『次は絶対転ばないで』っていうのが響いたみたい。いい演技ができたっていう報告が来てうれしかったし、新葉選手がメダル取ったので、自分も絶対やってやろうと思った」

　今大会は自由形とバタフライでそれぞれ５０メートルと１００メートルの４種目にエントリー。その全てで連覇と自己ベスト更新を狙う。「きょうも感覚がすごく良かったので、良い気持ちで明日を迎えられる」。１７歳は、ワクワクする気持ちを隠そうともしなかった。（太田　倫）