池江、バタ１００でリオ銅超えの日本新

◆競泳　日本選手権第１日（３日、東京辰巳国際水泳場）

　昨年５冠のリオ五輪代表・池江璃花子（１７）＝ルネサンス亀戸＝が、女子１００メートルバタフライ準決勝で５６秒５８の日本新記録をマークした。自身がリオ決勝でマークした５６秒８６を０秒２８更新。リオ五輪の銅メダルに相当するタイムで、２０２０年東京五輪の表彰台へ向け、夢が膨らんだ。男子４００メートル自由形決勝で、昨年優勝のリオ五輪４００メートル個人メドレー金メダル・萩野公介（２３）＝ブリヂストン＝は２位だった。

　別次元の一人旅だった。豪快に水しぶきを上げる池江が、ライバルたちを後方へと置き去りにした。電光掲示板に浮かび上がる「５６秒５８」。自身の持つ１００メートルバタフライの日本レコードを、リオ五輪以来１年８か月ぶりに、０秒３近くも縮めた。この種目だけで通算６度目の更新。それでも「５６秒４くらいを目指していたので、悔しさもちょっとある」と、複雑な笑みを浮かべた。

　新記録狙いを公言して臨んだ、準決勝２組目。「決勝並みに緊張した」というスタートの反応０秒７７は、８人中ワーストだった。そこから驚異的な加速を見せた。５０メートルのターン２６秒４４は、日本記録を０秒３７上回った。期待のどよめきがボリュームを増す中で、ゴール板を叩いた。「タッチが合わなかったので、予選（５７秒１４）より遅いと思った」と告白し、さらに驚かせた。

　昨年の日本選手権は女子史上初の５冠。しかし、今大会は「１バタ（１００メートルバタフライ）に集中して思いっきり記録を出したい」と、日程がかぶる２００メートル自由形を回避した。池江が５位に終わったリオ五輪にあてはめれば、銅メダル相当。「世界でも戦えるタイム」と自信が深まった。

　１８年に入り、長短水路合わせ、日本新は既に７個目となった。リオ五輪後は肩や足首の故障などで思うように練習を積めず、昨年は７月の世界水泳（ブダペスト）で５７秒０８の６位に終わり失意を味わった。「悔しい思いをしているので、絶対飛躍したい」と鍛錬に励んできた今季。あまりの強さにライバルは脱帽どころか完全に降参。最近では「地球外生命体」という、女子高生には少々似つかわしくない“ニックネーム”も増えた。

　４日は決勝を控え「５５秒台を見ていかないといけない」と野望を口にした。「リオの時より絶対に成長している。東京まで突っ走りたい」。その目は、２年後の表彰台だけを見ている。（太田　倫）