池江璃花子、２夜連続日本新　１００Ｍバタでも「ここで終わりにはしたくない」世界記録も視野に　

◆第９４回競泳日本選手権　第２日（４日、東京・辰巳国際水泳場）

　リオ五輪代表・池江璃花子（１７）＝ルネサンス亀戸＝が、女子１００メートルバタフライ決勝で５６秒３８の日本新記録をマークし、３年連続３度目の優勝を果たした。自身が３日の準決勝でマークした５６秒５８を１日で０秒２塗り替えた。今後の目標には５５秒台、さらに世界記録へのチャレンジも掲げた。

　ゴール板に触れた瞬間は、半信半疑だった。電光掲示板を振り返った池江の目に飛び込んできたのは「５６秒３８」の数字だった。２夜連続の日本記録。一晩で自身が打ち立てたレコードを０秒２も短縮した。「後半はすごくバテた。６秒３（５６秒３台）を出したいと言っていたので、すごくうれしい。自分が強くなったと思えたレースだった」。この種目では今季世界最高。１６年リオ五輪であれば銀に相当する数字で、３連覇に花を添えた。

　大きな大会で記録を残し、なおかつ、勝つ準備をしてきた。今年１月から２月にかけ約３週間、仲良しの長谷川涼香とともに、オーストラリア・ゴールドコーストに渡った。０８年北京五輪女子個人メドレー２冠のステファニー・ライス（豪州）らを育てた名コーチ、マイケル・ボール氏のもとで、強化合宿に励むためだった。

　新鮮な日々を送った。地元出身の五輪メダリストや代表クラスの選手に囲まれ、「本当にすごく自分の好きなことに熱中できた」。数日に一度、ウォームアップの段階から本番を想定した“模擬レース”が行われた。レース用の水着も着用し、大舞台さながらのレベルの高い競争を繰り広げた。「一人ひとりの意識がすごく高い。日本にいた時は、ここはちょっと抜いてもいいや、という気持ちになる時もあった。甘いところがあった」。足りなかったものに、自然と気づいた。

　リオでは銀でも昨年の世界水泳に当てはめれば、表彰台には０秒０１届かない。「この記録よりさらに上を、世界大会では出したい。ここで終わりにはしたくない。目指すは５５秒台、そして世界記録も視野に入れたい」。世界記録はショーストロム（スウェーデン）がリオ五輪で打ち立てた５５秒４８。今はまだ遠い。しかし、１７歳の進化のスピードを考えれば、決して夢物語ではない。（太田　倫）