萩野公介が刺激を受けた大阪桐蔭・西谷監督の言葉「僕もレースの中で成長したい」

◆第９４回競泳日本選手権　第３日（５日、東京・辰巳国際水泳場）

　リオ五輪４００メートル個人メドレー金メダリストの萩野公介（２３）＝ブリヂストン＝が、６連覇中の２００メートル個人メドレーに臨み、準決勝を１分５７秒７０で貫禄の１位通過を果たした。初日（３日）の男子４００メートル自由形で派遣標準に届かず２位に沈んだ。４日の２００メートル自由形を棄権してまで得意種目に懸けて出場。センバツ高校野球で連覇を達成した大阪桐蔭からも刺激を受け、“ネオ萩野”として王者健在を示した。

　さわやかな高校球児のような笑顔で、萩野は水から上がってきた。２日前の、うちひしがれた表情とは別人。リオ五輪で銀メダルも獲得した得意の２００メートル個人メドレーを泳ぎ、自分が何者であるかを思い出したかのようだった。「悪くなかったですよ。楽しかったです」。１分５７秒７０での準決勝１位通過に胸を張った。

　不安を吹っ飛ばした。初日（３日）の４００メートル自由形で代表入りを逃し「話にならない」と、ぼう然自失。敗戦を引きずりがちな性格を熟知する日本代表の平井伯昌ヘッドコーチ（ＨＣ、５４）とも話し合い、２日目の２００メートル自由形は棄権し、個人メドレーに集中する道を選んだ。「個メ（個人メドレー）は譲れない」と奮い立ち、予選から２分００秒１５で１位。気合のノリが違った。

　きっかけは“聖地”にあった。センバツ高校野球で、ドラフト候補の根尾昂遊撃手らを擁した大阪桐蔭が、４日に史上３校目の連覇を達成。新聞などで目にした名将・西谷浩一監督の言葉が心に響いた。「優勝した大阪桐蔭の監督さんも『試合中に成長することが大切』って言っていた。僕も一つひとつ、レースの中で成長したい」。甲子園球児のようなひたむきな心を思い出し、水をかいた。

　初日はショックで、プールサイドで平井ＨＣと目も合わせられなかった。「ワザとオレを見ないようにするな。嫌いなら見なくていいけど」と一喝された。この日のレース後は「必死になって探したけど（平井ＨＣが）いなかった」と冗談を言う余裕も出た。その恩師からは「２個メは選手生命をかけて頑張れ」との猛ゲキも飛ばされた。「やるしかないと思っている」。吹っ切れた“ネオ萩野”がきょう６日の決勝で、表彰台の真ん中という指定席をロックオンした。（太田　倫）