大橋悠依、４００メートル個メ日本新で連覇　東京五輪金メダルへ「いい経験になった」

◆競泳　日本選手権　最終日（８日・東京辰巳国際水泳場）

　女子４００メートル個人メドレーで、大橋悠依（２２）＝イトマン東進＝が４分３０秒８２の日本新で２連覇を達成。昨年に続き、２００メートルとの２冠に輝いた。自身が昨年の日本選手権でマークしたレコードを０秒６０縮めた。リオ五輪、１７年世界選手権、いずれも銀メダルに相当する圧巻の泳ぎ。池江とともに、強さが際立った。

　水面をこぶしで叩き、喜びをむき出しにした。普段のおっとりした表情とは別人の大橋が、そこにいた。初戴冠の昨年からの成長を示す４分３０秒８２のレコード。長い手足を伸びやかに使って名前の通り悠然と泳ぎ切った。「疲労がたまっていたので、想像以上の記録でビックリ。とにかくストロークを正確に泳ごうと、繰り返し思っていた」。押しも押されもしない個人メドレーの女王となった。

　ディフェンディングチャンピオンとして臨んだ今大会。自身で強烈にプレッシャーをかけてきた。ことあるごとに「自己ベスト」の更新を掲げ、「プライドがある。簡単には負けられない」とあえて強い言葉で自尊心を駆り立ててきた。東洋大時代は大会でナーバスになりすぎることも多かったが、「自分はできると信じた」と最後まで泳ぎが乱れなかった。

　ほっそりしたモデルのような体形。しかし、時間をかけてじっくりトレーニングに励み、腕には以前はなかったという力こぶもできるようになった。スタンドで観戦した父の忍さんは、体形の変化と強気の言動に、驚きを隠さない。「ああいうことを言う子じゃなかったのに。別世界の人になったみたいだね」。昨年の世界選手権（ブダペスト）では２００メートル個人メドレーの方でも銀メダルを獲得するなど、この２年で一気に世界のトップクラスに躍り出た２２歳。目標は東京五輪での金メダルだ。「オリンピックへ向けていい経験になった」と２年後に視線を向けた。