高木美帆、得意１５００なら“最強”…因縁相手と最終組滑走

　スピードスケート女子中長距離のエース・高木美帆（２３）＝日体大助手＝は１２日、今季Ｗ杯４戦４勝と得意種目の１５００メートルに臨む。１０日の３０００メートルは４分１秒３５の５位で表彰台を逃したが、低地リンクの自己ベストを３秒以上も更新し、日本女子初の金メダル獲得へ好感触をつかんだ。１１日は試合会場の江陵オーバルで調整。組み合わせ抽選も行われ、最終組で同走は１０年バンクーバー五輪と同じヘザー・ベルフスマ（米国）に決まった。

　高木美がいよいよ個人種目の本命を迎える。氷上練習ではスタートの動きなどを確認。約３０分間の最終調整を終え、気合十分の表情で会場を後にした。夜の組み合わせ抽選では最終１４組に入った。同走は１５００メートルの世界記録保持者・ベルフスマ。バンクーバー五輪と同じ顔合わせとなった。

　１５歳で出場した８年前は４組で滑り、２３位。自己ベストから約２秒遅れた。中学時代に指導し、コーチで帯同した桜井知克士さんは「スタート直前までは普段と変わらない状態だったが、観客も多く何も聞こえないような中で、終わってみたら（力を）出し切れなかった。珍しく『はー、悔しい』とずっと言ってました」と当時を振り返った。

　だが、今季は１５００メートルでＷ杯４戦全勝と抜群の成績を残している。平昌初陣だった３０００メートルも、低地の自己ベストを３秒１５上回る手応え十分の内容。世界記録保持者との再戦も、この８年間の成長を示すにはこれ以上ないシチュエーションだ。組み合わせを聞いた帯広南商高の東出俊一監督は「あの時のリベンジをしてほしいと思っていた。最終組は勝てばガッツポーズもできる。最高の形。楽しみです」と期待した。

　この日は取材対応はなかったが、３０００メートルの試合後に「いい刺激が入った。このレースの結果を無駄にしないでいきたい。１５００メートルはさらに強い気持ちで挑みたい」と力強く語っていた。前回銀のブストらオランダ勢も調子を上げているだけに僅差の展開が予想されるが、日本女子初の金メダルへ舞台は整った。（林　直史）