小平奈緒のコーチが仲間が、オランダ留学の２年間を振り返る

◆平昌五輪第１０日　▽スピードスケート女子５００メートル（１８日、江陵オーバル）

　小平は１４年ソチ五輪後にオランダに留学した。ヘーレンフェインを本拠地とする「チーム・コンティニュ」（現在は解散）に所属。当時のコーチやチームメートが過ごした２年間を振り返った。（取材、構成・林　直史）

　女子５００メートルで今季Ｗ杯代表のシャニーヌ・スミット（２６）は当時、６人いた短距離陣の仲間だ。同じ距離の小平を「常に自分の限界を目指してスケートをしていた」と尊敬している。

　「２年間ですごく積極的になった。オランダ人は考えていることを何でも言っちゃうけど、ナオも少しずつ冗談や思っていることを言うようになった」

　練習の帰りに、カフェで談笑する機会も多かった。

　「最初はコーヒーも苦手でカプチーノから飲み始めたけど、今は普通に飲めるみたい。この前会った時もみんなでコーヒーを飲んだわ。よく話したのは日本とオランダの違い。スケートや家族、習慣、学校とか」

　手料理の味も忘れられない思い出だ。

　「ナオの家ですしを作って一緒に食べたことがあった。材料を日本から持ってきて。どの料理もおいしかったけど、本人は和食が好きで、みそ汁は常に作っていた。特に朝食は和食がこだわりだったみたい」

　長野五輪で男子長距離２冠のジャンニ・ロメ（４５）は、コーチとして２年間指導。「すごく熱心でいつもビデオを見ていた。生活の全てがスケートだと感じた」という。チームを離れてからも試合の映像は欠かさずチェックし「自信が付いたのか前と違ってキラキラしていて、光を感じる」と成長に目を細める。オランダ語を必死に理解しようとする熱意にも驚いた。

　「常にノートを持ち歩いて、分からない言葉をメモしていた。２年目は会話ができるぐらいになり、すっかりオランダ人だった。ＳＮＳにもオランダ語で投稿していたから、オランダにもフォロワーが多いんだ」

　もう一人のコーチで９８年長野五輪女子１０００、１５００メートル金メダルのマリアンヌ・ティメル氏（４３）は五輪で通算３個の金メダルを獲得している。現役時代の鋭い眼光に魅了された小平が、チームを選ぶ決め手となった存在だ。

　「オランダに来てくれてうれしかった。そこまでしたいという思いはすごい。考え方も私や（１５００メートル金、３０００メートル銅の）ブストに似ていて、現役の時の話を熱心に聞いてきたわ。ユーモアもあった。『今のことを頭のホームページに書き込んで』と言ったら『まだダウンロード中なので無理です』。面白い返しだった」

　小平がまだオランダ語を理解できなかった頃、「ＢＯＺＥ　ＫＡＴ」（オランダ語で怒った猫）と愛称を付けた。前かがみになっていた肩を「怒った猫」のように上げ、重心を低くしたフォームを意識させるためだった。「言葉が通じなかったので、怒った猫の写真を見せたら、実際に変身したわ。ネズミから怒った猫になって、今は怒った虎。理解して達成できる能力を持っている」と語る。

　一方で、愚直な性格はマイナス面でもあった。「彼女にとってはＮＯと言うのが難しいと感じた。体調が悪くても試合に出られないと言わない。こちらが止めなきゃいけなかった」。息抜きに日本人の知人を紹介し、アムステルダムまでソフトボール日本代表の試合を見に行かせたことも。チームで２年間を過ごすうちに「やり過ぎず、バランスのいい練習をこなすようになって上達した」と変化を認めた。

　「いい思い出ばかり。できれば彼女のコーチをもっと続けたかった。それはできなかったけど、今でも気にして連絡を取り合っています。どんなに周りが注目しても、自分のままでいること、自分が選んだ道を進むことが大切。そうすれば絶対にうまくいく。ナオは常に私の心の中にいます」