高木菜＆佐藤“パシュート力”でマススタート初代女王だ

　金２を含む史上最多の５個とメダルラッシュに沸くスピードスケートは、２４日に最終種目の男女マススタートが行われる。２３日は組み合わせ抽選があり、日本は女子に高木菜那（２５）＝日本電産サンキョー＝、佐藤綾乃（２１）＝高崎健康福祉大＝を登録した。ともに団体追い抜き（パシュート）金メダルメンバー。磨き上げた連係を生かし、今大会から導入された新種目でもメダルを取りにいく。

　世界に誇る“パシュート力”で、新種目でも日本が主役を狙う。この日は安全のためのヘルメットや手袋を着用した“マススタート仕様”の装備で出場予定の高木菜、佐藤とサブの高木美帆（２３）＝日体大助手＝の３人が最終調整。ペースの上げ下げや前方の相手を抜きに行く際など、この種目の独特の動きを確認した。

　今大会で実施されるマススタートは１回戦で２４人が２組に分かれて上位８人ずつが勝ち上がり、２戦目の決勝は１６人が一斉に１６周を滑って着順を争う。転倒や接触も多く、「氷上の競輪」とも呼ばれるスリリングな展開が魅力だ。

　個人種目だが、１か国最大２人が出場でき、一方が風よけやおとりになるといったチームワークと戦術で力の差をひっくり返すことが可能だ。ナショナルチームで連係を強化し、個々の力で勝るオランダを五輪新記録で撃破したパシュートに通じるものもある。１回戦で別の組に入る高木菜と佐藤がともに決勝に進み、２人で戦える状況を作ることが大前提だが、日本代表の湯田淳監督（４５）は「パシュートの練習は、接近や交代を繰り返すマススタートにも生きる」と自信を見せる。

　２人はマススタートでの実績も抜群だ。高木菜は昨年の世界距離別選手権で２位、佐藤は１６年世界ジュニア選手権や今季のＷ杯第１戦で優勝している。一緒に練習してきた高木美も、姉の菜那に「マススタートの経験が豊富で状況判断が的確」、佐藤に「最後のスプリント勝負になった時の底力、強い気持ちは計り知れない」と信頼を寄せる。

　冬季日本女子最年少金メダリストの佐藤は「今の段階ではどんな展開になるかわからないけど、いいメダルの色を目指して頑張ってきます！」と初代女王へ意欲。ナショナルチームで寝食をともにした２人が力を合わせ、メダルラッシュに花を添える。（林　直史）