高木美帆歴史刻んだ　８３年目世界選手権を日本人初制覇

◆スピードスケート　世界選手権第２日（１０日、オランダ・アムステルダム）

　女子で平昌五輪団体追い抜き金、１５００メートル銀、１０００メートル銅メダルの高木美帆（２３）＝日体大助手＝が、男女を通じ日本選手として初の総合優勝を果たした。後半の２種目は過去６度優勝で２位だったイレイン・ブスト（オランダ）と同走し、１５００メートルは１分５８秒８２の１位。最終５０００メートルも７分２９秒９３でトップと３秒０８差の４位と踏ん張り、１６６・９０５点で初日からの首位を守り抜いた。男子は１８００年代から行われている伝統の大会で、欧米勢以外の総合優勝は初の快挙だった。菊池彩花（富士急）は総合７位。

　高木美が日本人で初めて「クイーン・オブ・スケート」の称号を手にした。最後の５０００メートルを終え、両膝に手を当て肩で息をしていると、デビット・コーチに観客席を見るよう促された。顔を上げると、スケート大国・オランダの２万５０００人の大観衆が、スタンディングオベーションで新女王の誕生を祝福していた。その光景を「うれしい気持ちでいっぱい。お祭りのようなこの大会で勝てたことは、ずっと記憶に残ると思う」と目に焼きつけた。

　最強のライバルとの真っ向勝負を制した。５００メートル１位、３０００メートルが２位で首位発進し、２日目は五輪で銀メダルを獲得した１５００メートルから始まった。同走は金のブスト。「ここで五輪の悔しさが晴れることはないが、絶対に脚を止めないという強い気持ちで滑った」。最初の３００メートルで先行した０秒３３差を詰められたが、最後の直線で競り勝ち、０秒０７差で雪辱した。

　５０００メートルは冷静な判断が光った。今季一度も滑っていない種目だったが、３種目で１１秒６１と大幅リードを稼いだことを踏まえ「省エネでリズムを刻むことだけ考えた」。落ち着いた入りで安定したラップタイムを刻むと、再び同走したブストの背中が「意外と近いな」と勝利を確信した。男子は１８００年代終盤に始まり、女子は１９３６年に第１回が行われた伝統あるタイトル。デビット・コーチも「日本ではなじみの薄い大会だろうが、オランダ人の僕はこの価値がより分かる。感激だ」とたたえた。

　平昌五輪では日本女子で初めて「金銀銅」メダルを制覇した。１４年ソチ五輪の落選から「４年間、スケートに全てを懸ける」と挑んだ大会の直後には「気持ちの切り替えは正直できていない」と吐露していたが、その約２週間後の快挙。「この場で滑れるのは幸せなことと思えたし、レース自体を楽しいと感じる気持ちを味わえた」。充実の笑みを浮かべた２３歳が、世界最強のオールラウンダーとなった。

　◆スピードスケートの世界選手権　距離ごとに勝者を決める五輪などと異なり、４距離（女子は５００、１５００、３０００、５０００メートル）のタイムを５００メートルあたりに換算し、合計ポイントの少なさを競う。男子は１８００年代終盤、女子は１９３６年から実施され、日本勢で表彰台に立ったのは５人。男子は白幡圭史が９５、９７年に２位、９６年に３位。女子は橋本聖子が９０年に２位、９２年に３位。上原三枝が９６年、田畑真紀が２０００年、高木美帆も１７年に３位に入った。また、現在は大半の国際大会が屋内で開かれるが、今大会は１２５年ぶりのアムステルダム開催で、１９２８年夏季五輪のメイン会場に特設された屋外リンクが舞台となった。