【ドラフト連載】〈４〉八戸学院大・高橋優貴、現西武・多和田超えリーグ最多３０１Ｋ

　プロ野球ドラフト会議が２５日に行われる。史上初となる２度目の甲子園春夏連覇を達成した大阪桐蔭の根尾昂内野手（３年）ら目玉候補が脚光を浴びる一方、確かな実力を持つ逸材や異色の選手もいる。スポーツ報知では「輝く隠れスター」と題し、７回にわたって紹介。第４回は八戸学院大の高橋優貴（２１）。

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　４年間投げ続けて手にした記録を自信に、プロの世界へ向かう。高橋は今秋の北東北大学野球リーグ最終戦で、富士大・多和田真三郎（現西武）の持つ記録を２個更新する、リーグ通算３０１奪三振を記録した。

　「（多和田とは）１年の時に投げ合って、こういう投手がプロにいくんだなと思った。その人の記録を超えられたのは、４年間頑張り続けた成果だと思う」。同リーグ１０季連続Ｖの富士大相手に、多和田や小野泰己（現阪神）ら後にプロ入りする投手と投げ合い、腕を磨いてきた。

　三振の取り方が変わった。最速１５２キロの直球が持ち味だが、チームを率いる正村公弘監督から、間の取り方や変化球の精度など、細かい点まで指導を受けた。高橋は「直球以外にストライクを取れる球種が増えたのが、４年間で１番大きい」。投球の幅が広がり、三振を取るすべが増え、投手として一回り大きくなった。

　楽天とのオープン戦で“プロレベル”を体感している高橋だが、一番最初に感じたのは東海大菅生時代だった。入学直前の２０１２年３月、当時浪人中の東海大・菅野智之投手（現巨人）が練習に訪れ、投球練習を間近で見た。

　「球の速さやキレ、全部が違った。あれに近づけるよう頑張ってきたつもりだし、近づいているとは思うけど、もっと近づきたい」と、言葉に力を込めた。全国的には無名だが、即戦力として期待の左腕だ。（有吉　広紀）

　◆安部昌彦チェック

　西武・菊池雄星を粗削りにした感じです。スピードもあるし、左投手独特のクロスファイアー（右打者への内角直球）も鋭い。スライダーとスクリューは、ゾーンに入ったらプロでもなかなか打てません。ただし、高校時代に成功体験が少ないので、走者が出ると、ざわざわっとする感じがある。２軍の実戦で成功体験を積ませてあげて、少しずつ自信と実績を積み重ねていくと、変わっていくと思います。

　◆高橋　優貴（たかはし・ゆうき）１９９７年２月１日、茨城・ひたちなか市生まれ。２１歳。田彦小３年時に勝田スポーツ少年団で野球を始める。田彦中では友部シニアでプレー。東京・東海大菅生では１年夏からベンチ入り、３年夏は西東京大会準優勝。八戸学院大では１年春からベンチ入り。リーグ戦通算２０勝。１７８センチ、８４キロ。左投左打。家族は両親と弟。