元木ジャパン、大谷エンゼルス観戦して凱旋帰国へ

　米国で開催されている「カル・リプケン１２歳以下（Ｕ１２）世界少年野球大会」で、３連覇を果たした元巨人・元木大介監督（４６）率いる日本代表チームが１２日（日本時間１３日）、米カリフォルニア州アナハイムのエンゼルスタジアムを訪れ、大谷翔平（２４）が「３番・ＤＨ」で出場したエンゼルス・アスレチックス戦を観戦した。

　試合は７―８でエ軍が敗れたが、８回に１点差に詰め寄る２点適時打を放った大谷の活躍を目の当たりにし、選手たちは目を輝かせた。

　ワールドシリーズ決勝でバージニア（米国）を６―２で破り、大会３連覇を飾った元木ジャパン。渡米前に、元木監督も「選手たちにはぜひ、大谷の試合を目の前で見せてあげたい。３連覇を果たして見に行けたら最高だね」と話していたが、夢が現実となった。

　指揮官自身も、夏の甲子園１００回大会で始球式を打診されながら、亡き星野仙一さんから託された「チーム星野」を３大会連続６度目の世界一に導くため、晴れの舞台を辞退してまで挑んだ世界大会だっただけに、感慨もひとしおの様子。「めちゃくちゃプレッシャーを感じているよ。星野さんもどこかで見ている気がするしね」と話して渡米しただけに、堂々の凱旋帰国となる。

　チームはボーイズリーグとヤングリーグの精鋭１５人で結成。０７年から、今年１月に急逝した星野仙一さんがチームを支援し、「チーム星野」として世界に挑戦してきた。今年からプロ経験者として初めて元木監督が就任し、元木ジャパンとして頂点を目指してきた。長男でチームの主軸を務めた元木翔大（麻生ボーイズ）は最優秀選手に輝き、平成最後の夏に親子そろって最高の思い出を作った。