済美・山口直「スタミナには自信がある」３戦連続完投４１４球

◆第１００回全国高校野球選手権記念大会第１２日　▽３回戦　済美３―１高知商（１６日・甲子園）

　最後まで冷静だった。２点リードの９回２死一、三塁、一発出ればサヨナラのピンチでも、済美の山口直哉は動じることなく左飛に打ち取った。「四国対決で負けられなかった」。８安打１失点に抑え、愛媛大会から８試合連続完投。マウンドに立ち続ける右腕の１２１球の熱投が、チームを１４年ぶりの夏８強に導いた。

　初回２死三塁の場面では１４２キロの直球を内角いっぱいに決め、見逃し三振。高校入学後に独学で握りを考えたというスライダーなどの変化球も決まり、７三振を奪った。今大会３試合で計４１４球を投げた。「疲労は特になかった。スタミナには自信があるので」と涼しい顔を見せた。

　それでも体のケアには気を使う。甲子園入りしてから毎日、宿舎近くの酸素カプセルのある施設に足を運ぶ。延長１３回で１８４球を投げ抜いた１２日の星稜戦の翌日はオフで、両親と地元の兵庫・淡路島にある酵素浴の施設でリフレッシュ。短距離ダッシュなど体力強化にも力を入れており、球数が何球になろうとも「試合は必ず９回まで投げる」とマウンドを譲る気はない。

　１４年前は福井（現広島）や鵜久森（現ヤクルト）らを擁し、創部３年目ながら春は優勝、夏も準優勝と聖地に衝撃を与えた。「次も先発完投します」と宣言した鉄腕が、ミラクル再現の中心になる。（筒井　琴美）