【Ｕ１８】吉田輝星、連覇のためにフル回転覚悟　根尾は“三刀流”

　第１２回Ｕ１８アジア選手権大会は、７日から上位４チームによるスーパーラウンド（Ｒ）が始まる。連覇のためには負けられない日本代表の永田裕治監督（５４）は６日、投手陣のスクランブル起用を明言。今秋ドラフト１位候補右腕のエース・吉田輝星（３年）が、フル回転で戦い抜く覚悟を示した。また、打線も組み替える方針で、今秋ドラフト１位候補・根尾昂内野手（３年）は、自身初の３番を打つ予定。投手としての３連投や、遊撃、右翼を含めた三刀流も辞さない構えだ。

　ホロ苦の国際大会デビューから一夜が明け、輝星の視線はスーパーＲに向かっていた。「（起用法は）試合展開によって変わっていくと思う。いつでも投げられる準備をして臨みたい」。宿敵・韓国との決勝での再戦を目指し、早くもファイティングポーズを取った。

　崖っ縁だ。スーパーＲには、１次Ｒでの直接対決の勝敗が持ち越される。そのため、７日のデーゲームで韓国（Ａ組１位＝１勝）が中国（Ｂ組２位＝１敗）に勝ち、ナイターで日本が台湾（Ｂ組１位＝１勝）に敗れると、韓国と台湾がともに２勝となり、日本の決勝進出の道は断たれる。

　永田監督も腹を決めた。「目の前の敵を倒すために、投手陣はスクランブルで考えたい。まずは台湾戦。先発要員とかもない。決勝のことを考えてもしょうがない。使い果たしてもいい」。展開次第では、輝星をリリーフで起用することも頭の中に入っている。

　負けられない戦いに向け、もう一つの手を打つ。韓国戦後に打順組み替えを示唆していた指揮官はこの日、サンマリンでの公式練習でシート打撃を行い、新打順をテスト。今大会チームトップの打率６割６分７厘の藤原、同最多７安打の小園に続き、香港戦でサイクル安打の根尾が３番目に打った。ドラ１候補トリオの「ＢＩＧ３」が初めて１～３番に並ぶことが濃厚だ。

　根尾はシートノックで右翼を守った後、遊撃にも入った。小園が韓国戦で３失策しただけに、自身も「やったことがない」という、１試合で右翼、投手、遊撃をこなす三刀流の可能性もある。さらに３連投もありそうだ。

　台湾戦に向け、約５０メートルのキャッチボールなどで汗を流した輝星が「韓国と同様、大会前からマークしていた。気をつけていきたい」と警戒心を強めれば、根尾も「目指すところ（優勝）にいくためには、絶対に負けられないチーム」。２０１０年以降、台湾戦は６連勝中だが、気は抜けない。３連勝でのＶロードを駆け抜けるためにも、まずは打倒・台湾に全勢力をぶつける。