山梨学院、強豪・中央学院退け５年ぶりセンバツへ王手

◆高校野球秋季関東大会　▽１回戦　山梨学院７―２中央学院（２０日・山日ＹＢＳ球場）

　開幕し、山梨学院（山梨２位）が、中央学院（千葉１位）に７―２と快勝した。初回２死二塁から４番・野村健太（２年）が左中間へ先制２ランを放つと、３―１の６回２死、小吹悠人（１年）が公式戦１号となる左越え弾。８回には先頭の野村から４連続を含む５安打でダメ押しの３点を奪い、２季連続甲子園出場の強豪を退けた。投げては公式戦初先発のサイド右腕・佐藤裕士（ひろと、２年）が６回１失点と粘投。勝てば５年ぶり３度目のセンバツ出場が近づく２２日の準々決勝では、前橋育英（群馬１位）と対戦する。

　「山梨学院の底力を見せられたと思う」。先制弾でチームを勢いづけた野村が、胸を張った。１２安打を浴びせ、昨年の覇者・中央学院相手に大きな勝利をあげた。

　吉田洸二監督（４９）の采配がズバリ的中した。試合直前に背番号１０・佐藤の先発を決断。公式戦先発経験がない不安より、相手打線の弱点を的確に突く、チーム一の制球力に賭けた。大舞台を任された佐藤は「やってやるぞ、と意気に感じた」。スライダーとツーシームをゾーンを広く使って左右に投げ分け、６回６安打１失点。７回からはエース左腕の相沢が一塁からマウンドに回り、３回４安打１失点で締めた。

　打線も理想的に得点を重ねた。初回２死二塁から野村が先制２ラン。３―１の６回には、秋季県大会１０打数０安打と絶不調だった小吹が左翼へ本塁打。８回には野村からの４連打にスクイズを絡めた３得点と持ち味を発揮した。大差で勝利した吉田監督は「とてつもなく大きな意味ある一発」と小吹の一打を絶賛したものの「意外過ぎて見ていなかった。謝らないと」と思いがけない“告白”。小吹は「次も打てるようにしたい」と指揮官が見守る中での打ち直しを宣言した。

　この１勝で、「内弁慶」から卒業だ。３年連続で夏の甲子園出場を果たしたが、県外校相手の公式戦では２年前の秋季関東大会準々決勝（２●５、対東海大市原望洋）以降甲子園を含み６連敗。千葉１位校を破り、５年ぶりのセンバツ切符へ弾みをつけた。

　来春のセンバツ（３月２３日から１２日間・甲子園）出場校を決めるための重要な参考資料となる今大会。勝てば出場が現実的となる４強をかけ、群馬王者の前橋育英と戦う。１６年夏の甲子園初戦（５●１２）で敗れた因縁の相手との対戦に、主砲の野村は「いい投手なので、振り負けないような打撃をしたい。自分たち主軸だけでなく１番から９番までの全員野球で、つないで勝ちたい」。雪辱の勝利で聖地に名乗りをあげる。（西村　國継）