Ｕ１８侍の星稜・奥川、自己最速タイ１５０キロ５安打完封「北信越でも神宮でも優勝」

◆高校野球　秋季北信越大会　第３日　星稜４―０東海大諏訪（２１日・ハードオフエコスタジアム新潟）

　準決勝２試合が行われ、星稜（石川１位）が東海大諏訪（長野３位）を４―０で下し、２年連続１３度目となる来春のセンバツ（３月２３日開幕、甲子園）出場へ大きく前進した。Ｕ１８日本代表右腕・奥川恭伸（２年）が自己最速タイの１５０キロの直球を武器に５安打完封。１年生の４番・内山壮真遊撃手が８回裏に左越え本塁打を放つなど投打で力を発揮した。星稜は今大会無失点、無失策と他を圧倒する強さで２４年ぶりの３季連続甲子園出場と２年連続センバツ出場を引き寄せた。２１日の決勝では、２４年ぶりの神宮大会出場をかけ、啓新（福井３位）と対戦する。

　「狙って全国制覇」を目標に掲げる星稜が、今大会無失点、無失策の圧倒的な勝ちっぷりで、センバツ出場を“当確”とした。今年春、夏と甲子園のマウンドに上がったエース・奥川は、自己最速タイの１５０キロを記録して５安打完封。「北信越で優勝して神宮大会でも優勝することが目標だが、（甲子園出場は）あと２回チャンスがある中、まずは１回目を濃厚にできたので良かった」。３度目の聖地に思いを寄せた。

　Ｕ１８侍ジャパンを経験した右腕が、堂々の投球を見せた。奥川は「緊張して腕が縮こまってしまった」という初回、直球にタイミングを合わされ、２死一、三塁のピンチに立ったが無失点で切り抜けた。２回以降は１４０キロ台後半の速球を見せ球に使いながら、チェンジアップやスライダーで緩急をつけ打者を手玉に取った。「みんなの表情や相手の盛り上がりを見ながら、『次のイニングは危ないな』と感じた時に、自分で間を取ることができた。それが完封につながった」。けん制球、野手への声かけ、ボール交換を駆使して、マウンド上で「間」を支配した。

　投手戦にとどめを刺したのが、１年生４番・内山の一発だ。打線は８回２死までわずか３安打と沈黙していたが、ここまで無安打だった内山が左翼席にライナーを突き刺した。「初球は絶対に真っすぐが来ると思った。前の打席で三振していたので、４番の仕事をしたいと思った」。狙い通りの公式戦第２号で、春県大会初戦のデビュー以来、２３戦連続安打と結果を出した。

　チームは、たくましく成長している。林和成監督（４３）は、奥川ら甲子園経験者が多く残った新チームの発足時を「体重が重く生まれてきた赤ちゃん」と例えていた。そんな“子ども”たちが、県大会からの全８試合無失策で、センバツ出場を確実にした。「県大会では『小学校高学年だな』と言っていたが、ようやく中学生になった。ここから早く大人にならないといけないですね」。順調な発育に、目を細めた。

　センバツ切符は、「通過点」に過ぎない。この秋、チームの目標は、神宮大会での優勝。主将の山瀬慎之助捕手（２年）は「ここを通過点として、全国の舞台（神宮）に進みたい。登山で言えばまだ２、３合目。日本一になるために課題はある」と口元を引き締めた。星稜ナインが、頂上へと続く道を一歩一歩着実に歩んでいる。（勝田　成紀）