【センバツ】札幌大谷の１９７センチ左腕・阿部剣友「５枠」入りへ猛アピール

　第９１回センバツ高校野球大会（３月２３日開幕・甲子園）に初出場する札幌大谷が２７日、札幌市内の同校屋内練習場で出場決定後初の練習を行った。投手陣はベンチ入りの「５枠」を争う競争が激化。１９７センチの大型左腕・阿部剣友（けんゆう、１年）は、ブルペンで５３球を投げ込むなど猛アピールした。初出場優勝した昨秋の明治神宮大会はわずか１イニングの登板のみ。悔しさを糧に、センバツでの雪辱を誓った。

　乾いた捕球音が、ブルペンに響き渡る。札幌大谷の阿部が、１９７センチの長身から豪快に投げ下ろした。角度ある直球に変化球を交えて投げ込んだ５３球。最後はこん身の真っすぐで締めると、「久しぶりの投球で力んだ。センバツ出場は決まったが、まずは自分がベンチに入らないと。１日１日の練習を大事にしたい」と、表情を引き締めた。

　悔しさを胸に秘めてきた。昨秋の明治神宮大会は準々決勝の国士舘（東京）戦に先発。初回を１安打無失点に抑えるも、緊張で制球が定まらず１イニングで降板した。阿部は「頭の中が真っ白で、視界はほぼ正面しか見えていなかった」と準備不足を猛省。帰道後は就寝前に甲子園で登板する姿を思い浮かべるなど、イメージトレーニングで雪辱を誓ってきた。

　成長は著しい。中学３年の春で１９４センチを誇り、高校入学後もさらに伸びて今冬の体力測定では１９７センチに達した。サイズが上がったことで、球速も昨秋より２キロ増の最速１３６キロを計測。船尾隆広監督（４７）も「あの身長で投げられたら嫌だよね。自分が打者なら打席に立ちたくない」と、言わしめる大型サウスポーは期待の一人だ。

　だが、選手間競争は激化している。船尾監督は投手のベンチ入りを「５人」と定める。現状は横一線だが、来月中旬に鹿児島県で行う１次合宿で、メンバー選考が行われていく。合宿では紅白戦などの実戦を行う予定であり、阿部は「状態を合わせていかないといけない。自分の武器は身長を生かした投球。アピールしていきたい」。本番まで残り２か月。聖地のマウンドに立つ日まで、負けるわけにはいかない。（清藤　駿太）