イチロー、事実上の引退　マリナーズ特別アドバイザー就任…球団と異例契約

　メジャー通算３０８９安打を放ったマリナーズのイチロー外野手（４４）が球団の特別アドバイザーに就任し、選手としては今季の残り試合に出場しないことが３日、複数の球団関係者の話で分かった。ベンチ入りの２５人枠から外れるが、球団と生涯契約を結んでチームに同行し、練習しながら選手らをサポートする。来季以降は試合出場も可能という。米国時間３日（日本時間４日）に発表されるが、復帰の道のりは容易ではない。

　イチローが戻る日は来るのか―。関係者によると、今回の契約はメジャーでも極めて異例の内容だ。本人は従来５０歳まで現役続行を公言するなどプレーをする意欲は高く、来季以降にマリナーズの一員として故障者が出た場合などに選手としてプレーする可能性があるという。この契約を結ぶことで日本球界に戻る可能性はなくなった。

　昨季限りでマーリンズからフリーエージェント（ＦＡ）となり、２０１２年途中まで在籍したマリナーズに６年ぶりに復帰。メジャー現役最年長野手で、今季は控え外野手としてチームの２９試合のうち１５試合に出場。先発出場したのは１３試合で、９安打、打率２割５厘にとどまった。２日の試合が今季最後になるため、４日（日本時間５日）から本拠地シアトルでエンゼルス３連戦を予定しているが、大谷との対戦もなくなった。

　当初は故障したレギュラー選手の代役として白羽の矢を立てられた。キャンプ途中での合流や右ふくらはぎ故障、実戦での調整不足などが影響し、数字上は振るわない。しかし、豊富な経験やムードメーカー的な言動で若いチームメートらを支え、ここまで１７勝１２敗とチームの好スタートに貢献。首脳陣や選手間での存在感はフロント陣の期待以上だという。かつての球団の象徴、将来の米国野球殿堂入りが確実な功労者という意味もあわせ、生涯マリナーズの一員として働いてほしいという声が球団内で強まっていたため、半永久的にマ軍に残ることになったようだ。

　本人も３月の入団記者会見で「それまで当たり前のようにあったものが全くそうでない、特別なものだった」と話したように、マ軍と本拠地シアトルへの強い思い入れがある。「今、マリナーズが必要としていること、僕がそこに力になれるのであれば何でもやりたい」とも話していた。

　チーム再建のためイチローがひと肌脱ぐことになるが、今季は試合に出場できないことで、今後の現役生活にはマイナスだろう。来年３月にはマリナーズ―アスレチックスの開幕２連戦が東京Ｄで行われる。レジェンドの雄姿を目撃したいファンが大挙するのは間違いないが、“現役復帰”への道のりは、そう簡単ではないだろう。

　◆イチロー（本名・鈴木一朗＝すずき・いちろう）１９７３年１０月２２日、愛知県生まれ。４４歳。愛工大名電高から９２年にオリックス入りし、９４年にプロ野球初のシーズン２００安打。マリナーズ１年目の２００１年に２４２安打を放って首位打者と盗塁王を獲得し、ＭＶＰと新人王に輝いた。０４年は２６２安打で大リーグのシーズン最多安打記録を更新した。１２年７月にヤンキースに移籍し、１３年８月に日米通算４０００安打を達成。１５年にマーリンズへ移り、１６年８月にメジャー通算３０００安打に到達。今年３月にマリナーズに復帰した。１８０センチ、７９キロ、右投左打。